李广是西汉名将，他历仕文帝、景帝、武帝三朝，可谓三朝老将。汉文帝时，他曾担任文帝的侍从武官，跟随文帝出行时，每逢冲过深沟，破除障碍，乃至和猛兽搏斗，总是奋勇当先。汉文帝十分佩服他的勇武，慨叹地说：
“真可惜，你生得不是时候。如果你生在高祖打天下时，封个万户侯算得了什么！”
汉景帝即位后，李广被任命为上谷太守、上郡太守等职，在抗击北方匈奴的战争中，他屡立战功，他升迁为将军，但仍一直没能封为侯爵。
到了汉武帝时，他调任右北平太守，威震匈奴，使匈奴数年中不敢南下一步，并称他为“飞将军”。
在此后的数年中，李广曾随大将军卫青出击过匈奴，也曾和博望侯张骞一起率军围剿匈奴。这两次战役虽然都取得了胜利，李广也杀敌有功，但由于部队损失太大，功过相抵，李广仍旧没能封为侯爵。
汉武帝元狩四年(公元前119年)，汉武帝派大将军卫青和骠骑将军霍去病各率五万骑兵向匈奴发动一次主动的攻击，已经六十多岁的李广在卫青帐下担任前锋。
大军出长城后，很快侦知匈奴主力的所在位置。照理，李广所率的前锋部队应该首先正面和敌人接战，但卫青却让李广从东路迂回和大军会合，而由自己亲自率军发动正面攻击。李广虽然不乐意，但他不得不执行命令，率军绕道从东路出发。
东路崎岖曲折，不熟悉路径的人十分容易迷路，而且一路上缺乏水源，因此李广率军到达指定会合地点时，已比规定时间迟了好几天。而那时，卫青已率军把匈奴打得大败。
按理，李广应该立即去向卫青禀告迷路的情况，陈述没能及时赶到的原因。但李广对自己身为前锋却名不符实满肚怨气，便故意不去。卫青立即派人前来传令，说李广贻误军机，要他带几员副将前往大营去接受询问，以便向汉武帝报告。
李广见来人气焰嚣张，视他们仿佛罪犯一般，想到自己本是前锋，可以正面杀敌立功，达到自己封侯之愿，没想到竟受命从东路迂回，落得这个下场，便气愤地说：“我的部下没有罪，误期迟到的责任全在我一人身上。我已经六十多岁了，一生身经七十余战，杀敌无数，也算对得起朝廷了。当年文帝对我说过，像我这样的人，封个万户侯算什么，可我战功赫赫，竟无封侯之份。如今还要被办失机之罪，老天对我太不公平了！”
说到这里，李广悲愤欲绝，猛地拔剑自刎而死。
后来，“李广难封”这一典故，用来形容功高而得不到应有的封赏。(尔村)
《史记·李将军列传》
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