张骞，汉代著名外交家。汉代，今甘肃玉门关以西的河西走廊、新疆地区称西域，在广大的区域内散布着大小三十六国。在当时的北方即今蒙古草原上生活着匈奴族(蒙古族的祖先)。匈奴属游牧民族，逐水草而居，善骑射，性格剽悍，常南下骚扰，并控制着西域的部分小国。西域小国惧怕匈奴的威胁，不得不与其结盟。
西汉武帝时，国力鼎盛，一面派李广等名将出击匈奴，一面派使者出使西域，以削弱匈奴在西域的影响。武帝派张骞出使鄯善、高昌、楼兰等国。张骞在极其艰苦危险的环境里，计杀匈奴使者。他在西域活动三十余年，为加强西域诸国与汉王朝的联系，作出了很大的贡献。张骞回汉后，因为有功，被封为博望侯。
张骞因为出使西域，建立殊功，以致后人对他予以神化。传说武帝派张骞去寻黄河源头，张骞乘槎(木筏)溯水而上，经过很长一段时间，穿过荒无人烟的地带，到达一座人烟稠密的集镇，男耕女织，秩序井然。他走进一户人家，见这家的女主人正在织布，其丈夫牵牛饮水。张骞很诧异，向他们询问：“这是什么地方呢？”
男主人指着牛正饮的河流说：“这是天河。”女主人把支撑织机的一块石头送给张骞，张骞带回后，被见多识广的东方朔认出，说这是天上织女织机下的填石。
后来，“张骞乘槎”这一典故，用来比喻出使远行。(高洁)
宋·胡仔《苕溪渔隐丛话》
