汉武帝时，中郎将苏武奉命以正史的身份出使北方的匈奴族。因那时汉朝与匈奴的关系不和，匈奴以为汉朝软弱可欺，便借故将苏武等人扣留下来。
匈奴软硬兼施，都无法使苏武屈服。于是，便让苏武在北海牧羊。
孤苦伶仃，生活艰辛。苏武只能靠吃野菜度日。但苏武心念祖国，坚贞不屈。
十多年过去了。汉昭帝即位后，对匈奴实行了和亲的政策，汉朝与匈奴的关系开始缓和。
汉昭帝想起了苏武等人，要求放回苏武等人，但匈奴却对汉朝谎称苏武已经死了。
后来，汉朝又有使者来到匈奴。苏武当年的一个随从设法见到了汉使，告诉他，苏武并没有死，而且日夜思念汉朝，恳请汉使想想办法。
汉使知道了事情的真相后，决心要让苏武回国。于是，他对匈奴的首领单于说：
“大汉天子在林苑打猎，射到了一只大雁。这只雁的腿上挂着一封信，明明白白地告诉天子，苏武现在在你们这儿牧羊。请您让他来相见，与我一起回朝吧！”
单于听了，大吃一惊，只好承认了真情，同意放苏武回汉。历尽艰辛的苏武终于回到了家乡。
后来，“雁足传书”这一典故，用来指书信或信使。(盛前楠)
《汉书·苏武传》
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