自始皇一统宇内，至刘秀承续汉统，历史舞台上名将贤相层出不穷。班固曾在《汉书·赵充国辛庆忌传》中总结道：“秦汉以来，山东出相，山西出将。”范晔亦在《后汉书·虞诩传》中写道“谚曰:‘关西出将,关东出相。”
这其中的“山东”、“山西”、“关东”、“关西”都是同样的区域范围。此山东、山西非彼山东省、山西省，而是指崤山以东地区、崤山以西地区。此处的“关东”、“关西”，则是以函谷关为界限，函谷关以东的地区为关东，以西为关西。函谷关在今河南灵宝县坡头乡王垛村,东自崤山,西至潼津,大山中裂,绝壁千仞,有路如槽,深险如函,故名“函谷”。自西周以来便是沟通关东和关中的门户,乃兵家必争之地。
一山脉一关隘，成为一道分割名将贤相的地理标志。“山西”是名将的主产区，自秦以来，白起、王翦、傅介子、李广等众多将星皆出于此地，即便延至后世，相比其他地区，“山西”也是名将辈出。班固曾于《汉书·赵充国辛庆忌传》中解释道：“山西天水、陇西、安定、北地处势迫近羌胡,民俗修习战备,高上勇力鞍马骑射。故《秦诗》曰:‘王于兴师,修我甲兵,与子皆行。’其风声气俗自古而然,今之歌谣慷慨,风流犹存耳。”
简言之，“山西”位处西疆，与众多游牧民族相邻，因而战事频繁，民风彪悍。“山西”民众重武勇的传统也就成为了培育名将的沃土。与“山西”相对，“山东”则是丞相的主产区。据统计，仅西汉45位丞相中，“山东”独占35人，而“山西”仅有8人，盛况可见一斑。
在西汉35位来自“山东”的丞相中，来自今山东省的就有12人，这一情形离不开其繁盛的儒学。司马迁曾说：“天下并争于战国,儒术既绌焉,然齐鲁之间,学者独不废也。”秦亡汉兴，齐鲁儒学之盛,为全汉之冠。班固在《汉书》中为西汉最著名的儒学家共立传26人，今山东地区独占17名,占总数的65.4%，齐鲁成为了儒学兴盛的代名词。
随着汉武帝罢黜百家独尊儒术，儒学在全社会确立了至高无上的地位。汉武帝一方面规定在官办学校中,只允许讲授儒学。另一方面又把儒学作为入仕为宦的敲门砖。这些措施为“山东”人才群体的崛起提供了历史机遇。
秦汉至隋唐，中原王朝的统治重心一直在东西两京之间，“山东”和“山西”围绕政治中心，自然吸引了众多人才集聚。但自宋朝起，受统治重心和经济中心移动等影响，“山东出相，山西出将”的盛况便不复以往了。
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