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宇宙深空里孤独的旅行者
宇宙深空里孤独的
旅行者

    在距离地球188亿公里的宇宙深空,有一位来自地球的旅行者,孤独而执着地进行着一场特殊的旅行。9月12日,美国宇航局发布了一条令全世界为之振奋的消息——经过长达36年的飞行,“旅行者1号”空间探测器已确认飞出太阳系,开启人类星际探索时代。如今,它已成为距离我们最远和飞行速度最快的人造天体。它就像测试人类眼界的试验品,看看人类究竟能飞到多远的地方。无论这位“旅行者”最终能走多远,无论它是否能邂逅外星生命,它都是人类通往更远未知世界的伟大探路者。

    美国测控技术绝对超一流

    “这是一份来自一个遥远的小小世界的礼物。上面记载着我们的声音、我们的科学、我们的影像、我们的音乐、我们的思想和感情。我们正努力生活过我们的时代,进入你们的时代。”这是“旅行者1号”携带的镀金唱片,由美国前总统卡特向太空发出的问候语。1977年9月5日,“旅行者1号”探测器升空。在1989年完成观测木星和土星等最初任务后,“旅行者1号”收到指令开始向银河系中心方向进发。美国宇航局的科学家经过对2012年3月日冕物质抛射测定可以确认,经过36年的飞行,“旅行者1号”已经抵达距离地球188亿公里的宇宙深空。观测数据显示,小小的“旅行者”已经飞出太阳系,正式进入星际空间。

    身为人类早期太空探索的使者,“旅行者1号”装备了研究磁场、宇宙射线和带电粒子等的仪器。多年来,“旅行者1号”和它的姊妹探测器“旅行者2号”联合对太阳系外围行星及其卫星展开了大量有价值的观测。据介绍,“旅行者1号”在飞出太阳系抵达下一个恒星系前,还要飞行大约4万年。不过,科学家称,“旅行者1号”电池的电量将在2025年左右耗尽。

    “旅行者1号”距离地球188亿公里,那它是如何与地球通信联络的呢?航天专家、《国际太空》杂志执行主编庞之浩在接受记者采访时解释说,空间探测器和地球的通信联络,就像两个人的通话,你说得清楚,我耳朵也很灵敏。由于距离遥远,要求空间探测器携带高功率发射机,同时地球上测控网的灵敏性也得非常高才行。美国在本国的加州、西班牙马德里和澳大利亚的堪培拉建设了三个大型测控站,三站在地球上的地理位置正好相隔120度,达到全覆盖,无论地球转到什么位置,都可以和外太空的空间探测器保持联系。旅行者号通过一个23瓦特的发射器与地球上取得联系(更确切的说旅行者1号是23瓦特,旅行者2号是22.4瓦特),这个数字相当于一个电冰箱保鲜柜灯泡。当这些信号返回地球的时候,我们只能接收到“旅行者1号”信号的十亿分之一瓦及“旅行者2号”信号的十亿分之二瓦。信号这么微弱,但仍然可被接收到,可见美国的测控技术水平非常之高,甚至显得很神秘。

    如果“旅行者1号”电源真的能维持到2025年的话,那个时候,它已经是48岁了。庞之浩说,“旅行者1号”有如此长的寿命,堪称奇迹。它使用了同位素温差发电机作为动力来源,是一种核电源。在空间探测器方面,主要是美国使用了这种核电源,因为空间探测器飞得越远,太阳光照射的能量越低,一般到了木星以外的空间,探测器都需要用核电源。

    “随身听”唱片能唱10亿年

    自从获知地球不是宇宙中唯一星球那天起,人类就在探索着宇宙中是否存在和地球人类相似的伙伴。无疑,这位“旅行者”有一天偶遇外星人,是人们最期待的一件事。我们有没有同类,有没有可能和他们产生共鸣?科学家希望,“旅行者1号”能成为人类的“宇宙使者”,向外太空的其他生物诉说人类身处的世界。因此在它身上装载了一张名为“地球之音”的光盘。

    这张光盘有12英寸厚,镀金表面,内藏留声机针。光盘上录有115幅照片,包括中国的八达岭长城、华人的家宴,55种人类语言中包括了古代美索不达米亚阿卡得语等非常冷僻的语言以及四种中国的方言即普通话、闽南语、粤语和吴语。问候语为:“行星地球的孩子(向你们)问好”。唱片还包括时任联合国秘书长库尔特?瓦尔德海姆的问候和时任美国总统卡特的问候,以及一个90分钟的声乐集锦,主要包括地球自然界的各种声音以及27首世界名曲,其中有中国京剧和古曲《高山流水》等。虽然“旅行者1号”的能量可以维持到2025年,但这张镀金铜质唱片却可以保留10亿年,“当然也只能是外星人发现了它,再与我们联系,人类是无法通过‘旅行者1号’联系上外星人了。”庞之浩说。

    “旅行者1号”虽然通过光盘带去了人类的信息,但主要目的是了解太阳系中比较遥远的行星。“旅行者1号”、“旅行者2号”都属于漫游式探测器,走马观花式地几星连探,1号原来计划是四星连探,在发射时已计算好了,即到达木星后探测土星、天王星、海王星,因为这几颗外行星当时处于非平常(每177年出现1次)的排列状态,所以可使探测器采取行星借力飞行的方式从木星飞向土星,然后飞向天王星和海王星,从而实现1个探测器飞越4颗地外行星的任务目标。但“1号”中途“变卦”,缘于在探测完木星和土星后,发现土星的卫星——土卫六可能有生命,就改道探测土卫六,因路线改变,此后就没有继续探测天王星和海王星,而这样的使命改由“2号”完成。

    在探测完土卫六后,由于没有星球需要观测,所以“旅行者1号”关掉了大部分仪器,只保留探测星际空间磁场等设备。未来,它将探测星际空间的磁场和粒子,2025年后就不会有任何的科学数据了,但工程数据会有,还有少量的电量保证传回这些数据,直到2036年。在这之后,它会依赖惯性继续飞行,如果路过星球的话,还会受到星球引力的影响,但不会靠近星球,只是掠过。它将一直在星际空间漫游,在很长时间后,即使路过某一个星系,但对人类也基本没有意义,因为收不到它的信号。

    “188亿公里”真的不算啥

    9月15日,北京天文馆馆长朱进在接受采访时却认为,太阳系很大,“旅行者1号”距离太阳系的边缘应该还很遥远。他认为媒体对科学家的表述似乎存在“误解”。“旅行者1号”现在应该到了一个之前没有到过的恒星际空间,不过那里应该还属于太阳系。朱进认为,“旅行者1号”目前虽然已经距离地球近188亿公里,不过距离太阳系边缘肯定还很遥远,也许需要上万年才能真正飞出去。

    另外,不仅仅是中国媒体报道中的说法是“飞出太阳系”,英国BBC和美国CNN等媒体在报道时都使用了“leave Solar System”的说法,翻译过来就是“飞出太阳系”。不过,美国CNN的报道指出,虽然宣布“旅行者1号”已飞出太阳系,但如果从太阳系的严格定义来看,把围绕太阳转的遥远彗星也算作太阳系一部分的话,“旅行者1号”要想突破这个范围,还需要3万年。朱进说,即使“旅行者1号”真的飞出了太阳系,它承载的美好愿望——“结识”外星人,实现的几率也很小。但是,如果真有地球外文明存在,当他们发现了“旅行者1号”,肯定会有办法读懂人类送去的问候。

    ■相关链接

    “旅行者号”三大问号

    谁在“操控”它们?

    “旅行者计划”最初打算持续约5年时间,这么短的时间只够探索木星和土星。但在爱德华?斯通的率领下,一个多达230余人的国际科学家队伍,把飞船寿命延长到人们的预料之外,使“旅行者”能同天王星和海王星相会,并有了许多新的重要发现。据英国学术杂志《自然》报道,在这两个探测器仍处于构想状态时,斯通博士就开始陪伴它们了。他是旅行者计划的第一个也是迄今为止唯一的项目主管科学家。两个“旅行者”每次传来的数据都会马上出现在斯通博士的办公桌上。这个长长的办公桌上,整齐地排列着44台笔记本电脑。77岁的斯通博士,坐在加州理工学院的办公室前,身后的书架上放着一本本期刊,这些期刊里装着一段人类有史以来最长的旅程记录,包括旅行者号的行进日志、维修计划。

    神秘信号为啥解不了?

    2010年5月13日,据德国《图片报》报道,知名UFO研究专家豪斯多夫宣称,美国国家航天总署在33年前发射升空的“旅行者2号”,疑似遭外星人挟持。原来,当时已经快到达太阳系边缘的“旅行者2号”突然传回一些连科学家都无法破译的神秘信号时,令美国太空专家们大感困惑,这也立即在科学界引发了剧烈的争议。有的天文学家认为,这很可能是因为“旅行者2号”遭遇了电脑故障,内存出了问题。然而也有一些研究专家相信,神秘信号之所以无法破译,是因为这一信号是外星人发来的——“旅行者2号”可能已在太阳系边缘遭到了外星飞船的拦截与“劫持”!

    未来命运会怎样?

    在太空中,能让旅行者号停下来只有这么几种可能:一是宇宙间还存在着什么人类还不知道的力量或物质控制了旅行者号,让其停留;二是将来有一天人类发明了更快的太空航行技术,能够追上旅行者号把它们回收。第三个微乎其微的可能是,在100万年的时间里,旅行者被外星人捕捉到。在宇宙的历史长河里,100万年只是很短的时间。宇宙已持续了1.5万个100万年而且它还将继续存在下去。未来很遥远,但哪怕未来人类不再存在,也希望让其他智慧生物知道,知道人类一度在这里存在过,并且曾设法寻找过他们,向他们发出来自地球的问候。                                               本报综述

    如今,“旅行者1号”距离地球188亿公里,进入之前从未到过的恒星际空间。

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