李光耀年轻的时候并不会说汉语，尽管他曾在一所华文小学读过书，但是他很快转校了。李光耀后来曾开玩笑说自己对转校后悔不已，毕竟新加坡的人绝大部分都是华人，不会使用华语让他无法对他们演讲。李光耀说，自己后来花了50年的时间去学会了华语，也学会写汉语拼音，但是他从来不认为自己掌握了地道的华语，这不是用功不用功的问题，而是华语的难度天然就比英语高，除非你从小就学，否则你的华语之路会非常困难。李光耀先生所说的这一点，我想大家都应该会认同。
汉语属于单音节语言，每一个字的发音都有4个到5个声调，对于发音者来说，这是非常难以掌握的一件事。而且汉字的难于书写也是举世公认的，这种历史悠久的象形文字笔画复杂，每个字背后可能都有你想象不到的深意和历史背景。李光耀认为：“由于汉语非常难以掌握，这就造成了美国和中国在吸引全球人才上的差距，除了华人或者对中国特别有兴趣的专家，有多少人会选择去中国定居？”我们曾在汉语的推广上做过很多工作，比如创办孔子学院，但是说实话，那个东西真的收效甚微。全世界真的都在说中国话了吗？虽然歌词里这么唱，但是我们知道更多的人其实只能说一句“你好”，更多的人才还是愿意去美国等国家。
晚年的李光耀在和老友联邦德国总理施密特聊天时，施密特问他这辈子干过最自豪的事情是什么，李光耀答：我把英语而非华语作为新加坡的主导语言。当然，李光耀在这里选择英语的原因并不全是汉语难于掌握，还有出于解决新加坡国内民族问题的考虑，当时占大多数的华人都想把华语设为主导语言，但李光耀想要的并不是一个华人主导一切的“华人城”，他需要一个华人、印度人都能使用的“中性语言”。就这方面来说，英语比汉语更合适，同时，它还具有其它一些汉语无法相比的优势。
李光耀曾说：很幸运，过去统治我们的是英国和英语，如果我们像越南一样被法国统治，我们还需要忘掉法语，再去学习英语，那将是一个非常痛苦的转变。李光耀认为，英语是商业的语言，是工具的语言，科技的语言，如果新加坡要想和世界做生意，就必须掌握这种世界性的语言。他断言，如果未来新加坡将华语定为工作语言，那将是非常愚蠢的，因为现在即使是中国人从幼儿园到大学也都在学习英语。
固然，随着中国的崛起，新加坡和中国做生意的机会越来越多，但是，华语在相当长的时间里都将是第二语言，因为中国对新加坡的GDP贡献不到20%，更大的80%来自美国、英国、荷兰、澳大利亚等等，而这些国家做生意是用的是英语，而非华语。
对于新加坡的选择，我们当然没有资格去质疑或者指手画脚，事实上，对于新加坡来说，这已经是他们能够做出的最好选择——不说英语，你来养他们？再一个，我们也必须承认汉语在国际中存在问题：难于掌握，不是世界性的语言，使用汉语的人也并不是掌握有全球最尖端科技的人……了解这些可以帮助我们更好地前进。
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