哈雷与《自然哲学的数学原理》

    1683年，埃德蒙多·哈雷（天文学家）、罗伯特·胡克（物理学家）、克里斯托弗·雷恩（天文学家、建筑师）在伦敦吃饭，三人的谈话逐渐谈话转向了天体运动。当时人们知道行星往往以一条椭圆形的曲线在轨道上运行，用理查德菲曼的话说“一条特殊而精确的曲线”，但是这是为什么呢？天体这样的运行规律的原因何在呢？饭局上雷恩与哈雷和胡克打赌，如果他们两个谁要能找到答案，雷恩就给谁40先令的奖品。

    哈雷是个不同凡响的人物（他为人所熟知的是预测哈雷彗星的轨道周期）他对这个问题着了迷，为此于打赌的次年专程前往剑桥大学，去拜访一位聪明而古怪的数学教授：艾萨克·牛顿。

艾萨克·牛顿是个名副其实的怪人，他聪明过人、离群索居、沉闷无趣。有一次他把一根针插进眼窝，目的是想看看会发生什么。他曾长时间瞪着太阳，来验证是否会对他的视力产生影响，以至于最后他得在暗室中待几天，好让视力恢复。他第一个发明微积分，但是却在27年里没有告诉任何人。而且后来人们才注意到，比起科学研究，他把更大量的时间花在炼金术和宗教活动方面。

1684年8月，哈雷不请自来，登门拜访牛顿，据说当时的情景是这样的。哈雷问牛顿，如果太阳的引力与行星离太阳距离的平方成反比，牛顿认为行星运行的曲线会是什么样的呢？牛顿马上回答说，那会是一个椭圆。哈雷大吃一惊问牛顿是怎么知道的，牛顿回答：“我已经计算过了。”

这是很令人吃惊的，所有天体物理学家都百思不得其解的问题，已经被牛顿不经意间找到了答案，然而更让人大跌眼镜的是，当哈雷要他的计算材料时，牛顿翻来翻去找不到了。最后在哈雷的催促下，牛顿答应再算一遍，写一篇论文。

接下来牛顿用了两年时间，按照诺言，拿出了他的杰作：《自然哲学的数学原理》。《原理》的核心是牛顿三大定律（物体朝着推力的方向运动；物体始终做直线运动，直到某种别的力起了作用，使它慢下来或者改变方向；每一个作用都有相等的反作用）和万有引力。按照牛顿理论，任何两个物体之间的引力，“与各自的质量成正比，与之间的距离成反比”换而言之，两个物体之间的距离翻一番，那么它们之间的引力就弱4倍。万有引力公式是人类提出的第一个真正具有普遍意义的自然定律，它的简洁使得任何人都可以利用它很便捷的计算出任何物体之间的引力，牛顿也因此闻名于世。

《原理》的编辑、校对和序言撰写，均由哈雷亲自完成。甚至在皇家学会却无法筹集资金予以印刷发行之时，又是哈雷自掏腰包。为了让该书被更多的人接受，哈雷甚至致信当时的国王乔治一世，作了深入浅出的介绍。1687年出版的这本书，成为牛顿最著名的著作。也就是说，牛顿是《自然哲学的数学原理》的作者，但是如果没有埃德蒙多·哈雷，这部科学史上的伟大著作也不会诞生。