“英格兰”一词来源于盎格鲁—撒克逊人，本意为“盎格鲁之地”。公元5世纪初，西罗马帝国濒临瓦解时，罗马军队放弃了不列颠领地，撤至高卢，不列颠岛从此进入了几乎没有文字资料记载的“黑暗时代”，也沦为了蛮族入侵的对象。日耳曼人从斯堪的纳维亚半岛和现今的德国北部逐渐迁移到大不列颠岛的东部和南部，演化成为盎格鲁—撒克逊民族，并发展出了独特的语言和文化。
英国的“七国时代”：彩绘部分
公元600—800年，盎格鲁—撒克逊人在不列颠岛南部建立起了多个王国，因主要有七个较大王国，史称“七国时代”。这些王国不仅互相攻伐，还要面对北方维京人入侵的威胁。
在威塞克斯王国的“大帝”阿佛列于公元871年即位时，威塞克斯王国是英格兰唯一尚保持独立的王国，这也为其迅速崛起提供了契机。阿佛列本人能征善战，很快打败入侵者，并于886年签订和约，规定彻斯特—伦敦以西是“英格兰王国”的领土。随后，由于他的伟大功绩，阿佛列大帝很快被其他王国被推举为英格兰的最高君主，英格兰在威塞克斯王朝的统治下，最终实现了统一。
乔治五世纪念碑和威斯敏斯特教堂：英国伦敦
到了11世纪中期，“忏悔者”爱德华统治着威塞克斯王国。他在国内注重内政，并修建了著名的威斯敏斯特教堂，对外与英格兰、法国贵族联姻，甚至曾应苏格兰继承人马尔科姆要求，远征苏格兰，讨伐篡位者麦克白（莎士比亚在戏剧《麦克白》中对此有详细描写），可谓文武兼修的一代明君。然而，这样一位君主却唯独忽视了王位继承问题，公元1066年他去世后没有子嗣，围绕着王位争夺的问题，很快，本来稳定安宁英格兰王国就陷入一片战火之中。
此时，觊觎着英格兰王位的野心家纷纷招兵买马，意图击败群雄，独占英格兰国王宝座。
威塞克斯伯爵哈罗德·葛温森是前代国君爱德华王后的兄长，他的父亲戈德温早已是爱德华时期的权臣，而哈罗德本人也在不断积蓄实力，迫使爱德华承认他的威权。在爱德华去世后，遵照爱德华的遗嘱，哈罗德加冕为英格兰国王，史称哈罗德二世。他虽然获得了王位正统，但仍旧面临着另外两位敌手的威胁。
哈罗德二世
一位是挪威国王，“无情者”哈拉尔三世。哈拉尔三世历经艰辛才最终成为挪威国王，更具有进一步开拓疆土的野心。此时，哈罗德二世的弟弟托斯蒂格在宫廷斗争中失败，丢掉了伯爵的头衔并被放逐。他为了夺回失去的地位，不惜当了“英奸”，以承诺给予英格兰国王头衔为代价，向哈拉尔三世寻求援助。很快，哈拉尔三世便率领挪威军队登上英格兰领土。
哈拉尔三世
另一位来自法国，是当时的诺曼底公爵威廉二世。他的姑祖母爱玛是爱德华的母亲，凭借这一微弱血统和英格兰王室攀上了亲戚。而且，1052年，威廉访问伦敦时，爱德华曾许诺要给予他英格兰王位。在获取了当时教皇亚历山大二世的支持后，他在领地诺曼底集结了一支军队，渡过英吉利海峡，要求获得英格兰王位。
威廉一世
哈罗德二世得知两位敌手的动向后，害怕威廉和哈拉尔三世进行合作，于是决定主动出击，各个击破。从当年9月20日开始，哈罗德的军队4天急行85英里，从伦敦赶到约克郡，在9月25日与哈拉尔三世的9000军队在斯坦福桥展开决战。
由于挪威军队没有预料到哈罗德的快速行军，因此遭到突袭，损失惨重。双方军队都具有明显的“蛮族”色彩。在盾牌掩护下，以长矛、弓箭、投枪展开混战。随后哈罗德又采取佯攻战术，诱使哈拉尔三世放弃防御阵型，盲目冲锋，并伺机以弓箭给予重创。在战争中，哈拉尔三世和托斯蒂格相继阵亡，失去了领袖的挪威军队不久就完全崩溃。斯坦福桥战役也标志着维京人数百年来入侵英格兰进程的失败结局。
斯坦福桥战役
取得了斯坦福桥战役胜利的哈罗德二世几乎没有时间享受胜利的喜悦，因为威廉二世已经在9月29日在英格兰南岸登陆。哈罗德二世被迫带着一支疲惫之师迅速南下，迎接新的敌人。
1066年10月14日，在东萨塞克斯郡的黑斯廷斯发生了中世纪最具决定性的战役之一。威廉二世的诺曼军队阵列严整，具有典型的中世纪风格，并且包括了骑兵部队。哈罗德的盎格鲁—撒克逊军队则在山脊布阵，并且结成了盾墙，严阵以待来犯的诺曼军队。
战争开始，诺曼军队首先使用弓箭射击，但并未冲破哈罗德二世的盾墙防线。随后诺曼骑兵发起冲锋，借助盎格鲁—撒克逊军队急躁冒进的特点，通过佯败策略，分批将其引出消灭，但并没有取得决定性的战果。诺曼步兵的多次冲锋也被盎格鲁—萨克逊军队所击退。威廉甚至一度被认为战死，他被迫脱下头盔向士兵证明他还活着。
战至黄昏，双方都已经疲惫不堪，但是仍然没有哪一方占据明显优势。此时，诺曼弓箭手又进行了一次射击，恰巧有一支流箭射中了哈罗德二世的眼睛，这位威塞克斯王朝的末代君主当即阵亡。其军队军心动摇，除少数皇家卫队死战不退之外，其他士兵纷纷逃入附近的森林，诺曼军队也迅速突破了其两翼防线。到了第二天，威廉稍作休整后就继续挺进，一路攻下伦敦，期间只遇到了几次零星的反抗。
黑斯廷斯战役
黑斯廷斯战役的胜利也宣告了威廉和诺曼人的胜利，诺曼底公爵威廉二世登上英格兰王位，建立了诺曼王朝，摇身一变成了英格兰国王威廉一世，他也被后人称作“征服者威廉”。威廉一世即位后，在国家各地修建城堡，强化中央集权，使英格兰逐渐成为典型的中世纪封建国家。威廉一世仍旧拥有着诺曼底的法国封地，也在后来成为英法百年战争的导火索。
这次诺曼人入侵的率领的军事行动也被称作“诺曼征服”。入主英格兰的诺曼人给不列颠岛带来了具有法国色彩的语言文化，与当地的盎格鲁—撒克逊文化相融合，进一步促进了文化交流，一个新的英格兰民族也正在诞生。当今英语中保留的大量法语词汇，许多就是诺曼征服留下的遗产。
事实上，英格兰王位之争，不仅是三位王位争夺者的争斗，也是他们背后盎格鲁—撒克逊、挪威、诺曼三个民族的纷争，胜利者最终成为英格兰的主人，也永久地改变这一地区的人口、文化和发展历程。随着诺曼人的胜利，英格兰文化也逐渐融入欧洲中世纪的文化，不列颠岛与欧洲大陆的联系也变得日益紧密。
【美】朱迪斯·M·本内特，C·沃伦·霍利斯特《欧洲中世纪史》，上海社会科学院出版社2007年版
【英】约翰·史蒂文森《彩色欧洲史》，中国友谊出版公司2007年版
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