1603年，德川家康于江户拜领征夷大将军，开启江户幕府时代，天皇虽然享有崇高威望，名义上是国家的最高统治者，但并没有实权，实权掌握在幕府将军手中。将军也是最大的封建主，直接管理着全国四分之一的土地和许多重要城市，全国其他地区分成大大小小两百多个“藩”，藩的首领大名享有藩的世袭统治权，但必须听命于将军。将军与大名都养着自己的武士，武士从将军或大名那里得到封地和禄米，但必须效忠将军或大名，这些武士一般是职业军人，拥有佩刀的特权，他们构成了幕府统治的基础。德川幕府为了从思想意识上培养武士这个支柱，大力宣扬武士应具有“武士道”精神，使武士为其效力和卖命。
在德川时代的日本，全体居民都被严格的等级制度分为四个阶层：武士、农民、手工业者和商人。1633年日本政府正式颁布锁国令，之后禁止与葡萄牙贸易，今后只容许荷兰人及中国人在长崎出岛进行贸易。
1853年美国海军将领马休·佩里率领四条蒸汽船闯进日本的江户湾，迫使日本打开国门，对外通商。
1867年11月8日，与幕府将军矛盾深重的日本明治天皇睦仁，下旨组织倒幕军，讨伐幕府将军德川庆喜。1868年1月3日倒幕派在有“维新三杰”之称的大久保利通、西乡隆盛、木户孝允的领导下，成功发动政变，迫使德川幕府第15代将军德川庆喜交出政权。1868年1月27日，倒幕军连战连捷，最终在京都附近击败了3倍于己的幕府军队，倒幕派攻陷幕府残余在北海道的最后据点，取得了内战的最终胜利。以明治天皇为首日本新政府成立了。
重掌朝政的明治天皇，励精图治，锐意改革，决心使日本走上富强之路。 新政府积极引入欧美各种制度，这些改革被统称为明治维新。
1868年，明治天皇迁都江户，并改名为东京，1868年4月，政府颁布施政改革的纲领。 之后从政治、经济、文教、外交等方面进行了一系列重大的改革。这些重大变革，在日本国内迅速推开，成效显著。如为消灭国内的封建割据势力，他采取废藩置县，将全国划为3个府72个县，终于建立起了统一的中央集权国家。他还废除旧的“士、农、工、商”阶层制度。此外，颁布了一系列改革法令，实施了富国强兵、殖产兴业和文明开化三大政策，在全国改革军警制度，建立新式军队，创办军工产业；学习西方文明，引进西方科技与管理；发展现代教育，培养现代人才，整体提高国民素质。
1873年，日本开始实行新的兵役制度，在全国征召义务兵，同时改革农业税，统一货币。明治天皇决定于1885年实行立宪，建立了内阁制度，并于1889年正式颁布宪法，次年召开了首届国会。
政治改革日新月异，以军事工业、交通运输业为代表的经济变革筹划也迅速变为现实。继1872年建成第一条铁路后，又于1882年成立新式银行，西方的科学技术得到大力提倡。
但日本作为一个岛国，国内本身就资源匮乏、市场狭小，因此以天皇为首的日本统治集团急于从对外扩张中寻求出路。1887年，日本参谋本部制定了侵略清朝的计划。
从19世纪六七十年代起，清朝统治集团中的洋务派掀起了一场以“自强”、“求富”为口号的洋务运动。洋务运动在科学技术（特别是军事技术）方面向欧美看齐，因此清朝一度出现“同治中兴”的景象。清朝于1888年正式建立了北洋水师，成为亚洲一个强大的海军力量，但清朝并未像日本那样变革国家制度，因此“中兴”并未能使中国走上富国强兵的道路。此时清朝政治十分腐败，人民生活困苦，官场中各派系明争暗斗、尔虞我诈，国防军事外强中干，纪律松弛。
1872年，日本开始侵略中国附属国琉球，准备以琉球为跳板进攻台湾。但日本和中国实力悬殊，加上水土不服，日军失利。在美英等国的“调停”下，日本向清朝勒索白银50万两，从台湾撤军。由于清廷的软弱无能，日本于1879年完全并吞了琉球王国，改设为冲绳县。
随后，日本又开始侵略中国的另一个属国-朝鲜。1894年，朝鲜爆发东学党起义，朝鲜政府向清朝乞援。清朝派军队准备镇压起义。但1894年7月23日凌晨，侵朝日军突袭汉城王宫，挟持朝鲜国王控制了朝鲜政府。1894年7月25日日本不宣而战，在朝鲜丰岛海面袭击了增援朝鲜的清军运兵船，至此，日本终于引爆了甲午中日战争。
接着中日爆发平壤之战， 清军由于其主帅叶志超指挥失误和临阵脱逃，导致清军失败，以至于影响了整个战局。
黄海海战发生于1894年9月17日，即平壤陷落的第三天，日本联合舰队在鸭绿江口的黄海海面挑起—场激烈的海战，也是中日双方海军一次主力决战。战争结果是北洋舰队重创日五艘战舰，但北洋舰队也有数艘战舰被击沉。此役北洋水师虽损失较大，但并未完全战败。然而李鸿章为保存实力，命令北洋舰队躲入威海港内，不准巡海迎敌。日本夺取了黄海的制海权。之后清朝驻兵近三万驻守的鸭绿江防线全线崩溃。1894年11月21日，日军向旅顺口发起总攻，次日，旅顺陷于日军手中。1895年3月17日，日军在刘公岛登陆，威海卫海军基地陷落，北洋舰队全军覆没。
甲午战争日本全胜，清朝赔偿大量的白银，这些财富成为日本进一步发展国内工业的资金，但也造成了整个日本的强盗心理，为以后的惨败打下了基础。
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