嫦娥四号还能工作几年？鹊桥卫星说了算，寿命在轨升级至十五年

正在月球背面执行探测任务的嫦娥四号着陆器与玉兔二号月球车即将迎来登月三周年的日子，与它俩相生相伴的鹊桥中继卫星则已经在轨运行三年半时间。

玉兔二号月球车

嫦娥四号毫无疑问已经超期服役多年，那么它最终究竟能服役多久呢？

嫦娥四号着陆器

按照嫦娥三号着陆器的表现来看，在月面运行七至八年是没有问题的，然而嫦娥四号的实际寿命却不能完全由自己说了算。

由于月球自转周期与公转周期重合，身处地球的人们只能看到月球面向地球的一侧（月球正面），月球背面如果不通过航天器的视角我们是看不到的。

嫦娥5T1拍摄的月地合影

不仅人看不到，地面的深空测控网也看不到，所以嫦娥四号需要鹊桥中继卫星转发探测数据与测控指令，因而实际上鹊桥中继卫星可以对嫦娥四号的服役寿命投下决定性的一票。

鹊桥中继卫星月背接力测控

作为当前人类部署的唯一一颗服务月背探测的中继卫星，鹊桥为了延长寿命也做了很多努力。

鹊桥中继卫星星箭分离画面

比如任务初期的转移飞行段，原计划实施12次变轨，实际只执行了5次变轨，节省了大量燃料，这主要得益于精准的轨道控制。

鹊桥中继卫星展开效果图

抵达地月拉格朗日L2点Halo任务轨道后，鹊桥还需要定期进行轨道保持，飞控团队进一步优化了作业流程，将轨道维持周期由原计划每5至7天延长至18天，进一步节省了燃料。

鹊桥中继卫星飞行轨道示意图

鹊桥中继卫星4.2米直径天线展开效果图

在多个节余燃料的操作方案支持下，鹊桥中继卫星的设计寿命已经由5年延长至15年。

鹊桥中继星低频射电天线监视相机拍摄的地月合影

这意味着鹊桥中继卫星完全有能力有条件保障嫦娥四号在月背探测至寿命末期，除此之外，嫦娥探月工程四期第三次任务将要发射的嫦娥六号，它同样计划赴月球背面“南极-艾特肯盆地”执行采样返回任务，如果嫦娥六号没有配套新的中继卫星，届时鹊桥将再次肩负新使命。