徐阶，字子升，生于1503年，松江府华亭县（今上海市松江区）人。嘉靖二年（1523年），徐阶高中进士第三名，从此踏入了仕途。徐阶自小聪明，古文底子很厚实，所以文采非常好，在士大夫中很有威望。在朝中做了一段时间官后，徐阶外放地方历练，先后任浙江按察佥事、江西按察副使、俱视学政等官职。
徐阶画像
明朝洪武十三年，在胡惟庸作乱后，为了减少宰相尾大难掉的威胁，勤劳聪明能干的皇帝朱元璋废掉了延续几千年的宰相制度，凡事亲力亲为，皇权更加集中。朱元璋是敬业的，但是到了后世的皇帝，包括建文帝以后，也包括同样能干的朱棣，被整日纷繁的国事弄得焦头烂额，连寻欢作乐的时间都没有了。为了拥有更多自由时间，于是就设立了内阁一职。
朱元璋剧照
内阁一开始只是相当于一个参谋部门，就某一件事情的处理先给皇帝提供初步意见，再由皇帝审批。后来随着发展，内阁的权利越来越大，甚至有了宰相实权，可以号令六部，尤其是首辅就相当于宰相，整个大明期间，有名的首辅如夏言、严嵩、徐阶、张居正、高拱等。
徐阶长时间当严嵩的副手，但是他和严嵩并不和，而且严嵩处处想算计陷害他。徐阶小心翼翼，委曲求全，能忍则忍，处处把严嵩高高供起来，终于等来时机，最终搬倒了严嵩，堪称明朝最能忍的首辅。
迎合上意，力求上位。
嘉靖皇帝非常推崇道教，为了长生不老，整日躲在宫里求仙炼丹，把后宫弄得烟雾缭绕。当时宫中在重大节日都要设立祭坛，祭天祭地祭鬼神，每次在举行这种仪式时，都要焚烧青词。青词又称绿章，是道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文，用红色颜料写在青藤纸上，所以叫青词。青词要求为骈俪体，形式工整、文字华丽，很多人为了投嘉靖皇帝所好，认真研究青词，也出了一些青词高手，这些人受到嘉靖的宠爱，仕途上也是步步高升，甚至很多进入了内阁。嘉靖17年后，内阁14个辅臣中，有9人是通过撰写青词起家的，严嵩就就是写青词的高手。
嘉靖皇帝画像
徐阶敏锐地抓住了嘉靖皇帝的这个特点，开始研究青词。徐阶本来就很有才华，文学底子深厚，再加上后天的努力，青词水平突飞猛进。当徐阶认为自己的青词水平已经到了一定火候的时候，就利用一次和嘉靖皇帝喝茶聊天的机会，拿出了一份自己感觉不错的佳作，谦卑的说：'圣上，我最近写了一篇青词，恳请圣上指点'。
嘉靖很感兴趣，接过来一看，对仗工整，语句华丽，还有一股清新之风，让嘉靖感觉耳目一新，眼前一亮，不由得频频点头。没过几天，徐阶就进入了写作班子，'应制文多称旨者，乃召人直无逸殿庐，与大学士张治、李本俱撰斋词。'从此有了更多的机会和嘉靖接触的机会，为进入内阁顺利铺开了第一步。
徐阶剧照
嘉靖经常让大臣按药方给他炼仙丹，能接到这个任务，是皇帝信任和恩宠有加的表现。徐阶一开始就没有这种待遇。有一次，嘉靖把炼丹用的五色灵芝分给严嵩等人，但是没有给徐阶，只是吩咐徐阶管好政事就行了。一般人遇到这种情况可能心中失落但不敢表现出来，但是徐阶绝顶聪明，十分机敏，他马上大声奏道：'作为臣子，有什么事情比保证皇帝万寿无疆更重要的事呢？如果为皇上炼仙丹都不是政事，那什么又算是政事呢？恳请皇上也给我这份荣耀，让我分担这份工作。'嘉靖一听非常受用，就让他也参与炼丹。
由于徐阶非常会揣摩圣意，慢慢的，嘉靖越来越认可徐阶，这种宠爱甚至到了不可离开的程度。当时吏部尚书一职空缺，朝廷的大臣感觉徐阶有这个能力，就上书让徐阶去任职，嘉靖帝竟然斥责群臣'阶方侍朕左右，何外拟也？'不舍得让徐阶离开，为了留住徐阶，还加授徐阶为少师。
徐阶善于察言观色迎合上意，为谋求上位扎扎实实地走好了第一步。
避其锋芒，委曲求全。
当时严嵩父子是朝中实权人物，大权独揽近二十年，风光无限，如日中天。徐阶对严嵩父子的为非作歹、结党营私和贪赃枉法非常看不惯，但是他清楚的知道自己还不是严嵩的对手，他只有忍耐和等待机会。
严嵩剧照
在严嵩扳倒前任首辅夏言的过程中，徐阶见识到了严嵩稳扎稳打、卧薪尝胆、城府极深的政治手腕，夏言之死也教育了徐阶，养成了徐阶'善容止，性颖敏，有权略，而阴重不泄'的性格。夏言是嘉靖十八年（1539年）被擢为首辅，由于其性格耿直、锋芒外露，树敌很多，多次被嘉靖罢官，又多次被启用。最后终于被严嵩抓住机会，蒙冤获罪入狱，惨遭斩首弃市。按照当时规矩，徐阶是夏言的门生，而且徐夏言非常欣赏徐阶，提拔徐阶为吏部侍郎，对徐阶有知遇之恩。夏言被害之后，由于徐阶的谨小慎微，没有被严嵩抓住把柄，后来反而转任了礼部尚书，陪在皇帝身边，修玄问道。
徐阶对于夏言的下场深感惋惜，他清楚的看到，要想有朝一日能够位极人臣，必须学会隐忍，不可以卵击石，自取其亡。于是，他处处低调处事，为了和严嵩套近乎，他把自己的房子买在了严嵩老家的隔壁，还把自己的女儿嫁给严嵩的儿子当小妾，处处显得非常恭顺。
夏言写青词剧照
严嵩对徐阶一直怀有戒心，多次设计陷害徐阶，严嵩的儿子严世蕃也多次对徐阶不敬。徐阶都忍气吞声，装聋作哑，假装不知道。只是更加地讨好嘉靖，因为他知道，只有皇帝是他最可靠的靠山。由于徐阶的处事低调，时间一长，严嵩认为徐阶无非如此，形不成威胁，就放松了对徐阶的防范。
聪明机敏，渐受重用。
嘉靖二十一年（1542年），由于嘉靖的变态所为，引发了宫婢之变，嘉靖差一点被宫女勒死，从此留下了心理阴影，不敢再住在紫禁城内的寝宫，而是长期避居西苑。有一天西苑发生了大火，把嘉靖居住的永寿宫烧了（也可能是嘉靖炼丹用火不慎，此处无从查考），嘉靖临时迁居玉熙殿。但是他又嫌弃这里小了，所以一直想修复永寿宫。修复这么大的宫殿不是个小事，银子预算要有啊，而且最好有大臣提出来，这样嘉靖就不会落个劳民伤财的骂名。
嘉靖皇帝剧照
嘉靖首先想到和严嵩商量，希望严嵩能支持自己，并主持修复宫殿。但是不知怎么回事，那天严嵩脑袋好像被驴踢了，状态不佳，竟然没有领会嘉靖的意思，不仅没有同意修复永寿宫，还劝嘉靖迁居南苑。南苑是代宗囚禁明英宗的地方，非常迷信嘉靖认为那里是不祥之地，严嵩竟然让他到那里去住，所以内心非常不爽，从此对严嵩渐生不满（由此可见嘉靖皇帝心胸够小的）。
过了两天，心有不甘的嘉靖又和徐阶说起这事，徐阶察言观色，马上领会了嘉靖的意图，迅速提出了利用修建三大殿剩下的材料修复永寿宫的具体方案，而且保证能很快修好。徐阶的这一建议正合嘉靖的心意，不由龙颜大悦，当即任命徐阶的儿子徐璠为工部主事，负责重修永寿宫。
在徐阶的指导和徐蕃的努力下，永寿宫修复工程顺利完工，嘉靖高高兴兴搬了进去，改名为万寿宫。这件事后，嘉靖更加亲近信任徐阶，朝政大事也多和徐阶商量，徐阶的官位也得到了提升，在1552年顺利进入内阁。
把握机会，雷霆一击。
嘉靖四十一年（1562年），机会来了。徐阶得知嘉靖皇帝对严嵩父子的所作所为有所耳闻，在不断给嘉靖吹风的同时，徐阶就授意御史邹应龙弹劾严嵩父子，列出了他们的种种罪行。嘉靖本来对严嵩父子的为非作歹心有不满，再加上有了徐阶，严嵩已经失宠，就下令逮捕严世蕃，勒令严嵩退休，徐阶则取而代之，当了首辅。
嘉靖剧照
按说这个时候徐阶大权在握，可以乘胜追击，对严嵩痛下杀手了。但是徐阶没有，老谋深算的他深知还不是时候，他知道嘉靖皇帝是个反复无常的人，对严嵩还存在着眷恋（后来嘉靖果然想重新启用严嵩，被徐阶找理由劝阻了）。他认为翻脸的时机还不成熟，所以，不仅没有落井下石，反而亲自到严府去慰问严嵩。当严世蕃祈求徐阶在皇上面前为他们求情时，徐阶也满口答应，这让严嵩和严世蕃感动的眼泪哗哗的。
徐阶的儿子非常不理解，说：'您受严家父子陷害已经这么多年，现在正是可以出口恶气的时候，怎么还对他们这么好。'徐阶假意训斥道：'你懂什么，严家对我们恩大于天，现在严家有难，我怎么能落井下石，陷于不义呢？'其实这话是说给严嵩安插在徐阶家的探子听的。果然，话传到严嵩那里后，严嵩对徐阶就更没有戒心了。
就这样等了一年，看着嘉靖对严嵩慢慢淡忘了，徐阶认为时机成熟了。徐阶精心算计，先拿严世蕃开刀，然后他指使御史林润、法司黄光升弹劾严嵩，并且拿出了嘉靖最不能容忍的两个罪名：作乱、通倭。嘉靖皇帝一看，龙颜大怒，立刻下令抓捕严嵩父子，并抄了他们的家，权倾一时的严嵩，就这样被忍辱负重17年的徐阶扳倒了。
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