“不见棺材不落泪”，如果从字面上理解，应该是不见到棺材不会落泪，而见了棺材就要落泪。比喻一个人不经历一次彻底的失败，他是不肯罢休的。
但“不见棺材不落泪”原来并不是这样说的，它原来的句子是：“不见亲棺不落泪”。想想也有道理，一个人只有见了自己家亲人的棺材才会落流泪，可不是见了谁的棺材都会落泪。
后来传来传去就成了“不见棺材不落泪”，如果不管谁的棺材，只要见到就要落泪，这样说法明显不真实，不切合实际了。
“不见棺材不落泪”本来说的是“不见亲棺不落泪”它出自于明·兰陵笑笑生《金瓶梅词话》第九十八回：“咱们今将理和他说，不见棺材不落泪”。这句话说的意思就是不到彻底失败的时候就不能轻言退出，应该是褒义。
“不见棺材不落泪”，很多人都会觉得这句俗语是在说见了棺材就要落泪。我们从它的原话“不见亲棺不落泪”可以看出，原来的意思就是说指的只是见了自己亲人的棺材才开始伤心落泪。
所以，不能是说不论是谁，只要见了棺材都要流泪，好像这已成为一种礼貌性礼节一样，这样的理解是错误的。
“不见棺材不落泪”，现在用得最多的是它的比喻意思，用来比喻一些犯了错仍不知悔改和执迷不悟的人。要知道，旁观者清，其他局外人眼看得你一人一条道走到黑，可你自己却不以为然，以为自己是对的，最后碰到南墙才知道错了。
所以，“不见棺材不落泪”，也可以说一个人是死心眼儿，多为贬义，形容一个人执迷不悟，不撞南墙不回头。就是说一部分人干事情时，不顾客观情况，只有到失败后才会警醒，流下悔恨的眼泪。同时，也比喻有一些人，平日里，横行霸道，无法无天，非要等到是锒铛入狱时，才知道开始呼天抢地，痛心疾首，后悔不当初，真是不见棺材不落泪。
传说古时的扬州有个无赖混混姓李，他平时横行乡里，鱼肉百姓，无恶不作，尽干些偷鸡摸狗，敲诈勒索的坏事。百姓们对他又恨又怕，但也无可奈何。他的妻子和儿子为此也多次劝他立地成佛，改恶从善，回头是岸。这些良言他一概都不听不进。
一次，李某闯进邻居吴某家去调戏人家的妻子，正好被吴某碰上，于是两人就打了起来。
李某凶狠地对吴某说:“老子是谁？谁也不怕，谁也不服，你能将我怎么样？”说完，他顺手拿起一把斧头照着吴某砍去，一下子就把吴某砍死了。
为此，李某被抓，欠债还钱，杀人偿命。在他被砍头的前一天，他的妻子带着儿子来看望他，这让李某悔恨交加，看着妻子与年幼的儿子，李某摇了摇头，他亦无力回天，恨自己是“不见棺材不落泪”，现在说什么都已经晚了。
关于“不见棺材不落泪”这个俗语，民间还一个传说，也很有意思。这个传说来自《湘山野录·卷中》：
说在过去，有一个人叫安鸿渐，他滑稽清才，是当时一个很有幽默的人。但他也有一个弱点，就是在家十分怕老婆。
在他岳父去世时，他夫妻俩赶紧回家吊唁，可在奔丧的路上，他就开始放声大哭，他老婆非常困惑，就问他：“怎么光见你哭，不见你流眼泪呢？安鸿渐急忙说：“唉，眼泪我已用手帕擦掉了。”
他的妻子一听就知道他又在耍平日里的小聪明，她太了解他了，为防止他到家哭不出眼泪，就赶紧对他说：“到家，一看见了棺材，你一定要落泪。”后来，民间才开始传播“不见棺材不落泪”这样的说法。
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