根据《简明心理学百科全书》，焦虑是“一种恐惧、不安的不愉快状态，伴随有机体的激活，并包含着为避免危险、威胁而做出的努力和期待，但又无能为力。
它并非来自危险的真实情境，而是一种心理反应。可视作是带有不快情绪色调的正常适应行为”。
在心理治疗中，焦虑是一个备受重视的问题。
心理学家弗洛伊德关于儿童焦虑的性质、类型、发生发展以及个体抵抗焦虑的机制也是其儿童心理发展理论的一部分，也为心理治疗提供了有益的启示。
弗洛伊德认为，焦虑在性质上是一种由于本我与现实、本我与超我之间的冲突而引起的一种弥漫性恐惧。
成年人有焦虑情绪大家都知道，但是你知道儿童也会产生各种焦虑症状吗？
就发生发展而言，儿童的焦虑最初源于新生儿时对内外刺激的无能对付感，如出生创伤而来的焦虑，然后依次是与母亲分离带来的焦虑、排便训练阶段儿童担心受惩罚而失去父母之爱的焦虑、恋母情结期儿童担心分离的焦虑以及超我的禁忌及自我惩罚感发展后所带来的焦虑。
以儿童的分离焦虑和害怕陌生人来说，其原因并不是我们通常所认为的儿童害怕强大或心怀鬼胎的陌生人危及弱小自己的生存、安全和快乐，而是母亲亲切而熟悉的面孔消失之后其内在的力比多（力比多亦称“欲力”、“性力”、“心力”，精神分析术语。）本能无从发泄并积聚，最终表现为焦虑与惊恐。
就焦虑的类型而言，焦虑可分为客观性焦虑，它由害怕外界的真实危险所引起，又称真实性焦虑，如伤人的小狗带来的焦虑；
神经症性焦虑，它是由于追求本我欲望的满足而又担心受到惩罚所引起的，如怕过马路、广场恐怖等；
道德性焦虑，是由于对良知的畏惧引起的罪过感和羞耻感。
弗洛伊德认为，不管是哪种类型的焦虑，它总引起个人行为中的紧张状态的力量，于是必然激起个体去减少这种紧张状态。
当自我以合理的方式消除焦虑而不能得逞时，就以非理性的方式达到目的，这种方式有正常的，也有病态的。此即防御机制。
焦虑的产生促使自我发展一种功能，即以一定的方式调节冲突双方的关系，使超我可以接受和本我又有满足感，这就是心理防御机制。
防御机制是个体自我在潜意识中用以抵抗焦虑、保护自我的方法。
弗洛伊德及其女儿安娜·弗洛伊德提出和论述了十几种防御机制，正常成人也不时使用这些防御机制，但神经症患者则使某一防御机制成为其典型的、一贯的防御机制。
主要的儿童心理防御机制有哪些？
1.认同（identification）
认同、模仿他人的态度和行为等。例如，处于恋母期的儿童就是因为最终认同、模仿同性父母而解决了恋母情结。
2.压抑（repress）
将引起焦虑的刺激从清醒的意识中排除出去，从而构成“遗忘”。但被压抑的内容并没有消失，而是不断寻求重返意识的机会。弗洛伊德指出神经症的根本原因在于压抑。
3.升华（sublimation）
把不能满足的目标以社会可以接受的目标取而代之。通常，这些思想和行为具有创造性和建设性的意义和价值，具有比较高尚的方向，因而个体可以表现自己，如文艺创作和科学创造。
4.投射（projection）
把焦虑的根源归罪于另外的人或物，把内心不能接受的冲动、态度和行为推诿到他人或事件上。如“借题发挥”、“以小人之心度君子之腹”。
5. 反向形成（reaction formation）
将引起紧张的冲动隐藏起来，将它改装成另一相反的冲动，如爱之深以恨之切的方式表现出来。
6.固着（fixation）
即停滞。鉴于人格的下一步发展充满着许多的危险和焦虑，因此个体人格的发展停滞于现有阶段，如长不大的男（女）孩。
7.倒退（regression）
如果固着仍然不起作用，个体便返回到早期的发展阶段，从而获得一个较大的安全感，如学龄儿童的吮吸手指头、尿床，成人受创伤之后表现出的胡吃海喝反映了对口腔期或肛门期的倒退。
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