2009年3月7日,美国佛罗里达州卡纳维尔角空军基地17-B太空发射台,一枚三角洲二号运载火箭直冲云霄,很快挣脱地球的引力,将一艘太空飞船送到了离太阳1.5亿公里的环太阳轨道上,开始了寻找外星世界的旅程。这艘飞船就是开普勒太空望远镜,肩负着搜索太空中其它恒星周围的类地行星的任务,为人类文明在太空中寻找新的家园。
开普勒尾随地球运行在日心轨道上,这样就可以避免地球引力摄动和漫射光线对观测的影响。开普勒望远镜可以同时观察10万颗恒星,并且30分钟测一次亮度,用凌星法搜寻从恒星前经过的行星,获得它们的轨道、质量、大小、密度甚至温度等信息。
开普勒搜寻外星世界的努力获得了丰硕成果,迄今为止已发现了4496个潜在的系外行星,确认了2335颗,包括21颗大小与地球相近且处于母恒星宜居带的星球。而目前通过各种方法确认的系外行星总数也就3200颗左右,开普勒发现的达到了70%还多,如果人类文明未来真能在银河系遍地开花的话,开普勒的贡献可以说功不可没。
开普勒发现的最诡异行星是我们已经耳熟能详的塔比星,最大的光变达到了不可思议的22%,以致在地球上掀起了一场巨大的波澜,一些科学家怀疑它的周围可能有高等级外星文明建造的巨大戴森球结构。
但遗憾的是,开普勒望远镜即将走向上绝路,几个月之后,它的燃料就将耗尽,闭上它那直径0.95米的大眼睛,在漫长而寂寞的太阳轨道上安眠。不过我们不必悲伤,因为另一艘太空船TESS将于今年4月16日发射,接替开普勒未竟的工作,继续搜索我们未来可能的理想家园。
TESS将更为先进,可以观测类地行星的大气层,判断它是否适宜人类居住,有没有液态水,并且搜索天空的面积将达到90%。最重要的是,TESS将专注于在我们家门口300光年内搜索,寻找和我们地球相似的行星,找到人类文明未来的避难所,甚至可能让我们在宇宙中是不是孤独的存在这一哲学难题,坍缩成巨大的感叹号或无尽的惆怅。
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