太阳系除了地球外，哪颗星球最有可能存在生命？在今天之前，你第一个想到的可能是火星，毕竟美国宇航局（NASA）已派遣多个流动探测器在它表面寻找生命，明年2月，中国和美国都将有新的探测器着陆在火星表面，锲而不舍地寻找火星生命的痕迹。不过今天，由英国卡迪夫大学简·格里夫斯（Jane Greaves）带领的一个国际团队宣布，在金星大气层中发现了磷化氢气体，在排除了其它可以产生这一气体的选择后，很多科学家不得不把他们最不愿意说出口的那个选择说出来了，这就是金星上可能现在仍然存在生命。
为什么在金星大气层发现磷化氢气体，会让金星现在依然存在生命可能成为现实呢？因为磷化氢在有氧环境中是一种不稳定的存在，在地球上任何磷化氢都会逃逸到大气层然后被氧气破坏，生成其它产物。只有得到持续的补充，才会在地球大气层中检测到磷化氢，这种补充就是地球上的厌氧生物，它们可以源源不断地向大气层中释放磷化氢。
在太阳系其它行星中，气态行星大气层中由于没有氧气而氢气大量存在，可以让其核心附近高温高压形成的磷化氢长期存在成为可能。但在岩石行星上，由于氧气的存在，磷化氢是不可能长期存在的，除非能得到持续的补充。在我们地球的大气层中，由于厌氧生物的存在，磷化氢的含量大约是万亿分之一。科学家们利用夏威夷的詹姆斯·克拉克·麦克斯韦望远镜（JCMT）检测，更强大的阿塔卡马大毫米波阵列（ALMA）复核，在金星的中纬度地区都发现了磷化氢的谱线，而赤道及两极则没有，其含量达到了亿分之一，比地球大气层中磷化氢的含量高了10000倍。
科学家们已知岩石行星上可以通过磷和氢的反应形成磷化氢，其中氢可以由太阳辐射分解水分子产生，磷可由火山爆发产生。但在金星的条件下，氢以这种方式生成非常缓慢，而且氢更可能和其它分子而不是磷发生反应，而金星上的火山更不足以产生足够多的磷来形成大气中的磷化氢。所以你也可以想象了，为什么科学家们不得不说出那个无法说出口的选择了，鉴于对找到外星生命的敏感，如果没有确凿的证据，没有科学家愿意随口说出发现了外星生命；即使把某种现象归之于疑似外星生命，也绝对是一种非常激进的观点，对科学声誉影响巨大。所以这项研究一出，整个科学界都沸腾了，但科学家们仍在研究和寻找证据，看看在金星的环境下，还有哪种形式可以大量产生金星大气层中所拥有的那些磷化氢气体。
当然，金星大气层中可能存在生命并不是一个新概念，上世纪60年代著名科学家卡尔·萨根就提出金星大气层适合生命的发展，因为在我们地球的大气层中就有300多种微生物的踪迹。鉴于金星在过去曾有20多亿年温暖舒适的生命宜居时期，在温室效应失控整个星球变成炼狱的情况下，一部分微生物转移到金星大气层里生活，似乎也不是完全没有可能。
再看看安第斯神鹰可以在空中盘旋3个多小时才扇动一下翅膀，金星上的大气层更浓厚，如果上面有某种生命形式一生都在云端生活是不是也可以想象呢？当然，这个脑洞可能已经走得太远了，至少不是现在可以用科学去想象的事情。希望科学家们在金星生命方面能有更多的研究和探测，一些科学家已经建议，应将探测外星生命的优先级转到金星上了，因为金星离地球更近，生命可能生活在云端，更容易探测。
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