周本是殷商西部的属国，在古公亶父和文王姬昌的励精图治下迅速发展壮大起来。武王姬发时，周人在牧野之战中一举击败殷商的军队，商王帝辛在都城朝歌自焚而死，最终小邦周取代大邑商成为新的天下共主。
周人虽然取得了军事上的胜利，但是以周人当时的力量尚不能完全控制，殷商经营了几百年的全部地区，这些地区不乏存在着很多忠于殷商的属国。如何管理这诺大的天下，成为了周武王首要考虑和解决的问题。
或许是为了稳住那些忠于殷商的属国，保住当前取得的胜利果实。周武王采取只要各国承认周的统治，他就承认当前各国所拥有的土地。对于殷商故都的殷商遗民，则将其一分为三，分封自己的弟弟管叔和蔡叔进行管理和监视。
此举让周避免了新的战事，使刚取得的天下得以安定，可周武王心里清楚，周虽然战胜了殷商，但这天下之中还有许多殷商的属国，他们并不支持周，眼前的和平只是暂时的，周的天下还处于危机四伏之中。毕竟此刻代商而立的周，不也是殷商的属国吗？周武王太清楚了，他之所以能够取殷商而代之，不就是因为周虽为殷商属国，但其发展殷商也控制不了，随着周实力的增强，曾经支持殷商的属国不也有一批转而支持了他自己了吗？为此周武王寝食难安，以至于在灭商后的第二年就去世了。
果不其然，商王帝辛之子武庚，在得知周武王去世的消息后，便和一大批原殷商的属国起来反叛周的统治。一时间周的统治，随时有土崩瓦解的可能。好在周的天下不只是靠运气，也是靠实力取得的。这时武王的弟弟周公旦果断摄政，他指挥周军平叛东征，历时3年成功镇压了殷商遗民的反抗。
殷商遗民的反叛平息后，周人不得不再次审视这天下的管理方式。这次周王决定，封建亲戚和功臣到各要地建立封国，取代或分割殷商属国，建立王室与地方诸侯的统属关系，来达到以藩屏周的目的。《荀子.儒效》记载称：“周公兼制天下，立七十一国，姬姓独居五十三人”。同时还把殷商腹地的商民划分为不同族群，分配给受封的贵族和功臣带到封地进行分化管理。据《左传》记载，鲁国分领了殷民六族，卫国分领了殷民七族。这样不仅有效的遏制了殷商遗民的反叛，又可以加强对广大地区的统治。
将殷商遗民分而治之，是可以遏制其反叛，但却也不能避免分封到各地建立封国的诸侯出现反叛。三监之乱就是最好的证明，参与这场反叛的管叔和蔡叔都是武王的弟弟，武王伐纣后就分封二人在殷商腹地管理和监督殷商遗民，可武王才去世二人就反叛了。
对此，周王应该是有相应的防范措施的。从史料记载的分封来看，周王会为受封的贵族和功臣举行盛大的分封大会，在大会上周王赐予各受封人象征和周王室一脉的祭祀礼器，规定了受封的诸侯需要定期朝见周王汇报工作。还为其安排随行就封的一些官员，这些官员想必也是为周王监察诸侯的，只不过可能是由于当时交通不便，这些官员和诸侯朝夕相处慢慢的其关系变近了，与周王反而疏远了，最终完全失去了监察的职能吧。
当然为保证周王的统治，防止诸侯势力做大，周王还制定了严格的宗法制度。一方面，受周王分封的诸侯也需要把自己的土地和人口，分封给自己诸侯国内的卿大夫。《左传》说：“天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟”。另一方面，非继承诸侯君位的嫡子，也是需要分封出去另立小宗。使诸侯在自己国内再次进行的分封，这在一定程度上就可以节制诸侯势力的做大。
当然除了遏制诸侯做大外，周王还得有能力在诸侯不听其指挥是进行征讨的实力。为此周初周王室就建立起了周六师和殷八师两只强大的军队。对诸侯的军队周王也做了严格的限制。《周礼.夏官.司马》记载：“天子六军，大国三军，中国二军，小国一军”。周王对各诸侯国军事上的绝对优势，就使各诸侯不敢贸然造次。
经过这一番分封操作后，周人在天下范围内建立起了若干个，对周王室有着极大向心力的诸侯国，这些诸侯国将原殷商人的势力范围，由点及面的进行了分割瓦解。诸侯们和周王室在一定程度上形成了中央与地方的关系，从而在较长的一段时间内，保证了周王室对天下的有效统治。
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