石器时代，由于生产工具落后，致使人们农业生产的效率并不高，这种落后的生产水平，就把人类长时间的束缚在了农业生产上，因而极大的制约着社会的发展。
青铜的发明与应用，使人类摆脱了极度落后的石器时代，进入到青铜时代，开启了人类历史的新纪元。
中国青铜时代是中国历史上夏、商、周三代所处的时期，这段时间长达一千六百余年。这时期青铜工具的使用，不仅极大的提高了人们农业生产的效率，还促进了社会化大分工的发展，使社会的发展更加多元化，最终形成了中国独特的青铜文化。
从商朝开始，青铜已不仅是用于农业生产，更多的时候是用于铸造各种食器、酒器、水器和乐器。这些青铜器具，不单是盛物的容器，更多的是以礼器的身份出现，用于表示使用者的身分地位。通过礼器的等级化规定来协调奴隶主阶级内部的统治秩序。
西周时，周人继承并发展了殷商的祭祀礼器文化，使之渗透到周人祭、宴、婚、丧等生活的各个方面。而在这些方面，不同身份等级的贵族，所用青铜器的大小、数量都有严格规定，至于庶人，则只能使用陶制祭器，这种严格的规定就形成了一套完善的礼器系统。
于是严格按照自己所处的身份地位，社会等级使用青铜器，这就被视为是守礼的表现。渐渐的这种“器以藏礼”的青铜礼器使用理念，逐渐发展形成了西周独特的礼乐文化。
西周礼乐制度的核心，是社会等级制度。在礼乐文化盛行的西周，青铜礼器的使用必须符合“礼乐”制度的要求。这其中，最为典型的就是列鼎的使用制度和用乐的制度。
鼎是青铜器中等级最高的器物，被视为是王权的象征，后逐渐演变为祭祀和宴享的礼器。而列鼎，就是一组由不同造型、大小、类别等组合排列起来的鼎，它们是贵族平时飨宴或祭祀时使用的盛装食物礼器，同时还起到标志身份、地位的作用。据史料记载，天子用九鼎八簋，诸侯用七鼎六簋，卿大夫用五鼎四簋，士三鼎二簋，簋中盛装黍稷，鼎中盛装肉食，各鼎所盛的肉食也有规定。这就是所谓的“列鼎而食”。这种严格的列鼎使用制度是不可逾越的，它体现着周人礼乐制度的核心——等级制度。
乐作为西周礼乐文化的重要组成部分，乐与礼是紧密结合不可分割的。当时的贵族们，无论是庙堂之上的祭祀、朝聘，还是宴飨饮酒，亦或是行军打仗时，莫不都要奏乐相配合。乐既是礼乐文化的重要组成部分，因此它同样具有等级性。这种等级性主要表现在，不同等级的贵族，在施礼时所能使用的乐和其乐队的规模是不同的。据史料记载，周王乐队奏乐时，其青铜乐器是在场地四面展开的，其所奏的乐为《驺虞》；诸侯乐队奏乐时，乐器只能布置三面，其所奏的乐为《狸首》；卿大夫只能布局两面，其所奏乐为《采蘋》；士只能一面，其所奏乐为《采蘩》。
由此可见西周的礼乐文化，有很大一部分是由不同的青铜器物来体现的。这些青铜器种类繁多、造型精美，它们向人们揭示了西周时期的政治、艺术、审美等特征，是中国青铜文明物化的重要产物。
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