1924年，考古学家安特生在中国西北一带发现了新的铜石并用遗址文化，因为首先发现于甘肃广河齐家坪，因而被命名为齐家文化。此后，考古学家们又在甘肃、青海发现了大量的齐家文化遗址，一共多达350多处。最引人瞩目的是齐家文化的铜器冶炼对中原文化造成了很大的影响，齐家文化可能是青铜冶炼技术传入中国的一个枢纽。有人甚至认为，齐家文化就是夏朝文化。那么齐家文化到底是什么来历呢？
齐家文化位于甘肃、青海和宁夏一带，这里是中国古代羌人活动的地区。因此，齐家文化基本可以确定是古羌人创造的史前文化。古羌人，就是现在所有汉藏语系民族的祖先，根据分子人类学的研究，他们在1万年前已经从西南一带扩散到了西北一带，此后逐渐分化。
古羌人是中国较早发展出农业的部落。在1万年前，古羌人的一支向东进入了河湟、渭河一带，发展出来了农耕文化。传说神农氏是中国发明农业的始祖，而神农氏正好是姜姓，《后汉书·西羌传》记载：“西羌本姜姓之别，《春秋》所谓姜戎，亦其类也。”
而考古上也能够证实这一点。人们在甘肃天水市秦安县发现了距今8000年的大地湾文化，这是北方最早的农耕文化之一了。这里发现了7000年前的黍，这是是中国同类作物中时代最早的标本，同时也证明了黍的种植起源于中国。大地湾文化，同时也是仰韶文化和马家窑文化的源头。仰韶文化，极有可能就是炎帝部族创造的文化，而马家窑文化作为齐家文化的源头，也属于古羌人的农耕文化。
8000年前的农耕文化分布
马家窑文化的年代为前3300年到前2050年，最早发现于甘肃省临洮县洮河西岸的马家窑村麻峪沟口，也是瑞典考古学家安特生于1924年发现的，考古证明马家窑文化和仰韶文化有密切的联系。马家窑文化还处于母系氏族阶段，其最大的特征是彩陶制造业发达，这里出土的彩陶图案精美、内涵丰富、数量众多，堪称彩陶艺术的世界巅峰。
马家窑文化的彩陶
如此，我们就可以基本确立一个发展线索，那就是大地湾文化——马家窑文化——齐家文化，这三个文化共同构成了古羌人史前农耕文化的发展脉络。有人可能会怀疑，认为古羌人社会发展水平低，为什么会创造如此先进的农耕文化呢？这里必须清楚，古羌人不同于后来的羌族，羌族只是古羌人中的一支，包括后来的华夏族都属于古羌中的一支，因而其发展水平是很高的。
5800年前的农耕文化分布
新石器时代，地球的冰川纪已经结束，当时气温很高，降水丰富。黄河下游一带经常发生洪涝灾害，而黄河上游一带则降雨适中，风调雨顺，非常适合农业的发展。当时的河西走廊、河湟腹地、渭河上游都是水草丰美之地，沃野千里，这里的土壤开发难度小，也适合农耕文化的起源。这一带是中国北方农耕文化的滥觞之地。
1977年，中国考古工作者在马家窑文化的东乡族自治县东塬乡林家遗址发现了一把青铜刀，就是这把锈迹斑斑的刀，使得中国的青铜起源的历史开始被重写。这把刀距今大约5000年，是中国最早的一件青铜器，被誉为“中华第一刀”。
马家窑青铜刀
人们冶炼青铜的过程，是先冶炼红铜（天然铜），再到青铜。在之前，在仰韶文化中也发现过早期白铜和黄铜，不过只有铜渣，没有铜器，说明当时冶炼水平还非常低。到了仰韶文化后期，逐渐有了青铜。到了5000年前的龙山时代，出现了青铜和红铜并用。同一时期内，继承马家窑文化的齐家文化这是早期铜器发现最多的考古文化这里出现了，铜刀、铜斧、铜锥、铜镞、铜镜、铜泡等，可见中国的青铜时代是从西北开端。
世界最早的青铜器出现在西亚的，距今8000年前，哈拉夫文化、埃利都文化和欧贝德文化都很早就进入了铜石并用时代。国内外的学者普遍认为青铜冶炼技术是游牧民族从中亚、西域这个线路传入中国的，因为中国的青铜器也是越往西边越古老。游牧民族需要青铜进行战争，因此使用青铜器很早。加上他们在亚欧大陆上来回迁徙，使得青铜制造技术很快就传播到亚洲大陆各个地方。
我国北方流行的青铜器是从中亚西亚一带传播而来（图来自于辽宁省博物馆）
2020年，中国考古学者在新疆通天洞遗址发掘到距今5000多年的青铜器，这是中国国内最早的青铜器之一，时间和马家窑青铜刀不相上下。(新疆文物考古研究所研究员于建军说：“这一发现对研究欧亚草原冶金术的早期传播有重要意义”。
通天洞遗址位于新疆吉木乃县草原，这里还发现了距今3500～5200年的碳化大麦、小麦颗粒，是目前国内发现年代最早的标本。这对于研究大麦、小麦传入中国的路线有重要的价值。大麦和小麦也起源于西亚，后来也通过西域传入了中原。而通天洞遗址，属于亚欧大陆的石板墓文化，是一种早期塞种人的文化。这种文化后来还影响到了蒙古高原的匈奴人。在秦汉之际，河西走廊还生活着月氏人，他们就是从西而来的塞种人。
通天洞遗址
如此，我们就基本确定了这个青铜传播的线路。大约在5000年前，亚欧大陆上的早期人类向东扩散、迁徙，最终到达了河西走廊，他们和这里的古羌人不断交流，于是古羌人就学会了青铜冶炼、小麦种植等技术。马家文化中的青铜刀和齐家文化中的各种青铜器，就是这种传播的结果。
亚欧大陆各地青铜文化出现世界
小麦传播路线
当然，青铜技术最终是在中国才被发扬光大了，这得益于中原各族的创新精神。许多人认为说青铜技术西来就是文明外来论，这是片面的说法。亚欧大陆的文明本身就是不断交流的，相互之间学习借鉴很正常。而游牧民族正好是早期文明交流的中间人。
在先秦时期，中国生活着一个特殊的游牧群体，他们的活动范围东到西辽河，西到河湟，总体上沿着长城一线分布。这个民族被称为狄或者戎，他们创造了红山文化，老虎山文化等。而黄帝和这个民族具有血缘上的联系，《山海经·大荒西经》载：“有北狄之国，黄帝之孙曰始均，始均生北狄。”《山海经·大荒北经》记载:“黄帝生苗龙，苗龙生融吾，融吾生弄明，弄明生白犬，白犬有牝牡，是为犬戎。”
长城一线的遗址有诸多联系
从分子人类学的研究结果来看，长线一线的古人类多呈现N系，后来的西周姬姓也属于N系，而西周王族自称是黄帝后裔。这可不是一个巧合，这说明戎狄、黄帝、姬姓同源。在春秋时期，还有一些狄人部落为姬姓，《春秋释例》说：“鲜虞中山，白狄，姬姓”。
N系原本和O系（古羌）同属于NO，很早之前就分化了出来。因此古代也流传着黄帝、炎帝原本同出一源的说法。很可能是O系学会了农耕，而N系发展为游牧，于是出现了分化。而黄帝部族以轩辕为号，轩辕就是车，古代游牧人的发明。
而黄帝部族，正好是史料记载中最早冶炼青铜的部族。《史记·封禅书》记载：“黄帝采首山铜，铸鼎于荆山下”。黄帝部族早期活动于陕甘一带，他们也很早从马家窑文化中学会了青铜冶炼技术，于是拼接这种技术发展强大，并征服了炎帝部族的庙底沟文化和东夷部族的大汶口文化。随后，青铜冶炼技术也在中原散播开了。在龙山文化时代，中原的青铜冶炼就逐渐萌芽了。
齐家文化和龙山文化
后来的夏朝，也似乎和齐家文化有密切的联系。《史记》《吴越春秋》《汉书》等史料都记载大禹出自于西羌。现代有人因此认为三星堆就是夏朝，这是一种误解。大禹虽然出自西羌，但绝不会偏远到四川一带，不过在甘肃一带则是比较合理的。夏这个部落，很可能来源于黄河上游一带，后来随着炎黄部落的东进而迁徙到中原。夏族也是学会了青铜冶炼，所以能够征服各族，大禹铸造九鼎能够反映其青铜冶炼技术之高。在夏朝末年，桀娶岷山氏，这个岷山氏正好就是齐家文化的范围内。
齐家文化的玉器
不过，当中原文化走向强盛的时候，齐家文化却走向了衰落。根据研究发现，早期的齐家文化对中原文化有重要的影响，而后期的齐家文化则主要接受中原文化的影响。再后来，齐家文化走向消失，成为了一个谜团。学者韩高年认为，齐家文化之所以衰落，在于气候的变化。在3000年前，西北气候逐渐变干变冷，许多适合农耕的地区退化为游牧地区，齐家文化就衰亡了。这个说法很有道理，在历史地理上也能够得到应证。
综上所述，我们基本确立齐家文化在中华文明起源上的地位。它是大地湾文化、马家窑文化的发展，三者一起构成了中国农耕文化起源的地，是古羌人从事农耕的重要转折点。而齐家文化又是青铜冶炼技术本土化的重要节点，是齐家人将青铜冶炼技术传播到中原各地，这极大处境了中原文明的诞生。最后，齐家文化又和夏朝有密切的联系，古代的胡夏、西夏都出现于西北，这可能也不是一种巧合。
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