古罗马时代，一名年芳十八的维斯塔贞女被五花大绑着带到广场上，在皇家祭司宣读完近万字的“赎罪书”后，围观人群才搞清楚来龙去脉：这名贞女在值守轮班时睡着，导致圣火意外熄灭，因而被指控“制造灾难”，皇室和祭司商议后决定对她处以15下鞭刑，并革除“贞女”头衔。
这段典故出自罗马古籍《维斯塔贞女--圣火守护者》，书中写到的圣火，就是每一届奥运会开幕前从罗马广场点燃的奥运圣火，通过火炬接力传递到奥运会举办地，贞女即守护圣火不灭的守护者，而维斯塔则是古罗马神话中的灶神。
传说太阳神赐下火种，宙斯神将火种交给维斯塔并叮嘱只要火种不灭，罗马就能生生不息，维斯塔发誓将永久保持处子之身守护圣火，直至位列罗马十二主神之一后，维斯塔不得不走遍罗马寻得两位处子贞女代替她。从此，守护圣火的贞女又被称为维斯塔贞女或奥运圣女。
随着时代变迁，维斯塔贞女从当初的两名增加到六名，由大祭司在罗马全境严苛挑选，年龄限制从13岁一再降低到6岁，古罗马时代还有贞女必须出身贵族、父母健在等等规定，公元前180年后才准许平民女儿参选，选出12位入围者后集中在维斯塔圣殿内，抽签选出最终的六名贞女。
6岁女童入选后需向维斯塔圣殿及皇室起誓：自愿献出生命守护圣火，维持处子纯洁之身至少三十年（最多一位守护57年），直至取下贞女头衔方能成家生子。
在罗马皇权时代，贞女的所有开销和退出后嫁人的嫁妆等等全由皇室负责，奥委会成立后接管贞女训练并承担“退役”养老金，逐渐形成“学院制”。
简单说就是，如今的贞女分成学生、仆从和祭司三个阶段，每一位祭司贞女退出前选出接任自己的学生，交给位于梵蒂冈的教皇学院代为授课，学生升级仆从后协助祭司贞女守护圣火，待祭司贞女“退役”后再接位守护，往复轮回不得断代。
由于贞女是教皇学院唯一女性，教皇特地划出一块地来训练贞女，科目从初级的形体礼仪到中级的古罗马各个语种和奥运史，再到高级的祭祀典礼等等，还得兼顾研究古罗马宗教和文化历史，虽说是泛学科类研究，但每一位通过考核成为祭司的贞女，无一不是此领域专家。
“贞女训练是非常枯燥且难以忍受的”，教皇学院的大祭司弗莱门曾经解释过：“贞女从小就被告知要随时随刻保持仪态，衣食住行中的每一个动作都要符合温婉、典雅、高贵、流畅等等要求，哪怕是吃饭也要保持端庄，因私出行也必须佩戴面纱。”
实际上，弗莱门所说的“难以忍受”只是冰山一角，如何保证贞女不受世俗影响，在意大利普遍开放的氛围里保持身心和思想的纯洁，甚至禁止肢体触碰男性亲友，而甘心屈居狭小的圣殿内守护圣火，才是贞女们要接受的最大挑战。
要知道，现在的贞女无一不是面容姣好、身型健康、地位崇高的青春女子，她们所面对的诱惑远远大于普通女子，甚至有诸多官宦子弟早早就在物色接近贞女，以期退出后第一时间获得青睐。
更何况这份工作除了忍受久居封闭空间之外，还有诸多惩罚机制，例如古罗马皇权时代的鞭刑，最严重的是公元100年时，一名贞女意外碰倒圣火炉导致神殿被焚毁，虽说圣火最终没有熄灭，但圣殿被毁也同样是大罪，这名贞女后来拉到广场上被数百人围殴致死；公元216年两名贞女与男子相恋，最终一人自杀、一人活埋。
如今虽然没有那么残忍，圣火意外熄灭也可以利用聚光镜重新引燃（圣火不能由另一个火源点燃，只能通过太阳获得），但违规贞女依然要面临非常严重的惩罚，不仅被剥夺一切福利，还要面对舆论的层层压力，目前已知的两位违规贞女，最终结果都是自杀。
然而，绝大部分贞女在“功成身退”后过的并不如想象中的那么幸福圆满，她们从小被困在非常小的圈子里，过着“绝尘青灯”般的单调生活，对社会的了解十分有限，对人性险恶也几乎没有经验，虽说40岁之前可以步入世俗，但多数贞女在离开圣殿后通常面临各种心理问题，不少贞女直至老死仍然坚守童贞，拒绝融入世俗。
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