星系四组舞
哈勃望远镜观测到一群星系在引力作用下的舞蹈


January 07, 2003 　　

OurSci News Staff 　　◇公孙无咎

星系的舞蹈：点击图片放大

　　〖合肥〗NASA的哈勃空间望远镜观测到一群星系正在参与一场长达几十亿年的缓慢的舞蹈，这些星系被它们的之间的引力作用紧密的束缚在一起，相互争夺对方的恒星，并扭曲了形状。这场舞蹈的结果将使它们合并成为一个新的星系。

　　这个星系群的专业名称是HCG79(Hickson Compact Group 79)，也叫作赛弗特六合体(Seyfert's Sextet)，也就是说它包含了靠得比较近的六个星系（图中标注为a,b,c,d,e和tidal tail）。但只有其中四个星系a,b,c,d参与这场舞蹈。图中下方标注为tidal tail的部分并不是一个真正的星系，而是从b中拉出来的一个恒星组成的尾巴。图示e正对着我们，它比较小，而且有明显的旋臂结构，离其他四个星系的距离是a,b,c,d之间距离的五倍，只不过它的空间位置使它看上去好像是六合体星系群的一部分。

HCG79：点击图片放大

　　这个星系群位于离我们1.9亿光年的巨蛇座，大小为十万光年，比我们的银河系略小。每个星系大小约35,000光年。其中a,b,c三个星系已经被扭曲的形状显示出了强烈的相互作用的迹象，或许还有另外没有被拍摄到的物体在参与作用。星系周围的晕(Halo)暗示其中一些恒星已经被夺走。从b中拉出的尾巴长达35,000光年，是在5亿年前拉出来的。星系群的另一部分（图示标注为d），几乎侧对我们的漩涡星系，除了它的盘稍微有些弯曲之外，并没有受到太大干扰，它的恒星成员仍然在其星系边界之内。

　　与哈勃空间望远镜观测到的其他星系相互作用不同的是，这个星系群中没有找在星系相互作用中常见的标志年轻星系团生成的蓝色特征区域。这也就是说，赛弗特六合体跟类似的星系群——比如哈勃观测到的另一个相互作用的星系团史蒂芬五合体(Stephen's Quintet)——有所不同。这个区别可能是由一个简单原因造成的，就是赛弗特六合体的相互作用过程才刚刚开始。它们的相互作用将会持续几十亿年，最终这四个星系将会合并成为一个星系。天文学家掌握的证据显示，即使不是大部分，也有相当一部分椭圆星系是星系合并的结果。

　　天文学家称这个星系群为赛弗特六合体是为了纪念天文学家卡尔·赛弗特，他在1940年代后期发现了这个星系群，赛弗特当时已经怀疑其中一个成员并不是星系而是仅仅是其中一个星系的尾巴。

　　这张照片是哈勃太空望远镜在2000年6月26日用广角行星镜头2号拍摄的。

　　附：史蒂芬五合体(Stephen's Quintet )

　　在史蒂芬五合体(Stephen's Quintet)——由五个星系构成的星系群——的特写镜头中，可以看到如同宝石项链一样闪耀的一条由明亮星团构成的长链。这些星团是在星系群众某些星系的猛烈碰撞中产生的。这种碰撞已经扭曲了这些星系的形状，产生了延伸的旋臂和由气体构成的长带。

另一个星系群：史蒂芬五合体(Stephen's Quintet)

　　NASA哈勃望远镜所拍摄的照片，显示了正在生成恒星的三个区域：星系NGC7319的长尾和旋臂；NGC7318A和NGC7318B的气体残留物区域以及称为星暴区域（星暴的意思就是恒星剧烈地形成）。

史蒂芬五合体范围：点击图片放大

　　这些星团的浅蓝色光显示它们都非常年轻，大约是两百万年到十亿年（太阳的年龄已经50亿年）。NGC7318B的长达3万光年的旋臂中的明亮星团和北方星暴区域的年龄大约为两百万年到一亿年。NGC7318B在这片区域中的快速运动促成了恒星的生成，这个野蛮的星系就在NGC7318A的边上，但是它运动得太快了，所以不可能和它的这个近邻合并。扁圆并且偏心的星系是NGC7320，与其它星系没有紧密联系。

　　北边的星暴区域中大约有20到50个星团，它们离最近的星系有15万光年。一个不再属于这个星系群的星系NGC7320C几亿年前从这个五合体中经过，造成了一片混乱，并且从星系NGC7319中拉出了一条长尾。这个尾巴上的年龄为一千万年到五亿年的星团就是那场大混乱中形成的，尾巴尖上暗淡的浅蓝色物体是从气体残骸中产生的一个年轻的矮星系。这个五合体位于距地球2.7亿光年的飞马座，是Edouard M.Stephen在1877年发现的，这是当时发现的第一个致密星系群。

　　这张照片是哈勃空间望远镜用广角行星镜头2号于1998年12月30日和1999年6月17日拍摄的。