相学在中国的传统文化中可谓是历史悠久，根据史料记载早在公元前七世纪的春秋之际便已经普遍流行，《左传》中就有周天子内内史叔服给公孙敖儿子看相的故事。随后的《史记》、《吴越春秋》等史书中关于相者活动情况的记载更是不胜枚举，不过早期的相学名家屈指可数，春秋的姑布子卿、吴市吏；战国的唐举和汉代的许负。到了唐朝以后家喻户晓的名流如雨后春笋，唐有李淳风、袁天罡，宋有麻衣、陈抟，明有袁忠微，清有陈钊，他们对社会的影响丝毫不亚于达官显贵、文人学士。
他们的相学著作在民间被广为转抄，既有体系又比较实用的要数《麻衣神相》、《柳庄相法》、《神相全编》、《水镜集》、《相理衡真》等，其中体系最完备要数托名而成的《麻衣神相》与《神相全编》，前者假托五代术士麻衣道者之名，后者假托宋代陈抟。而题中俗语“背有三甲”则出自《神相全编》。
相学中我们首先想到的怕是面相和手相，实际上还有很多单独的体系，而体相在相学中有着同样的地位。相学认为一个人的性格命运在体相上也有着明显的预兆，而“背有三甲”则是体相中背相的说法。古人认为背为阳腹为阴，所以一个人的背部不可空腹部不可露，作为支撑身体的主要部位，宽阔平整的背相往往都是力量的象征。在古人看来，背部的宽阔意味着力量的强弱，尤其是农耕为主的古代社会中，背也是体力劳动的标志，纤瘦单薄的身子在古代往往被视为夭寿的象征。
所谓三甲，其实源于古代象形文字的演变。三甲原本为“垒”字，在古代是一个“土”字，上面三个“田”字，看起来就像堆积在一起的三个“甲”字，故而称之为“三甲”。之所以将背与“垒”联系起来，是因为古时候打仗用来防守的城墙便称之为“垒”。所以“背有三甲”便是对背部像宽阔丰厚平整的城墙一样的术语。在古人看来，这种背相是主长寿。
《三国志·魏书·管辂传》中就记载了当时的相学名流管辂为自己看相的断语："吾额上无主骨，眼中无守精，鼻无梁柱，脚无天根，背无三甲，腹无三壬，皆不寿之验。"著名诗人陆游也曾在诗中以"赋形未至欠壬甲，语命宁须憎斗牛"来自嘲一生龃龉、百事不顺是“至欠壬甲”命中注定。民谚有说“腰背负物似甲形，行轻坐起直而平，有腰无背中年好，有背无腰早岁成”，大意便是背东西的时候像龟甲驮山一样，而行走的时候身直背平轻如燕，坐着的时候身直背平如洪钟。在古人看来，背部既平且阔还丰厚的话，一辈子福多灾少，称之为“一身所恃之安危，可定百岁之贫富”。
总而言之，这些结论至今尚无科学依据，只能作为窥探传统文化底蕴的一个有趣的途径。事实上，我们生命的长度在历史上大多有迹可循，那些千古帝王与达官显贵倾毕生之力以求长寿换来的却是早逝，反倒是乡野之间长寿的人举目可见，他们共同的特征就是与生俱来的清心寡欲，其豁达的心胸与清淡的习惯是我们常人唯一可行的长寿捷径。
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