相术在中国古代属于“形法”之学，历史悠久。
例如，叔服曾替鲁国公孙敖的儿子看相；(《左传·文公元年》)，姑布子卿为赵简子的儿子看相(《史记·赵世家》)，等等。自此以后，代代有名家，汉有许负，三国时有管辂，唐有袁天纲，宋有陈抟，明有袁忠彻，清有陈淡野等人。
随着相术名家的出现，相术著作也层出不穷，例如：《太清神鉴》、《麻衣相法》、《柳庄相法》、《神相全编》、《相理衡真》、《神相铁关刀》等等。
相术的集大成者，当推北宋初年安徽亳县人陈抟。陈抟是道教中的著名人物，他精通易学，据载宋代的易学家如邵康节、周敦颐、穆修、李之才等人都本源于陈抟之学。传说陈抟早年曾拜一位麻衣道者为师，学习相人术，颇得奥旨，并为宋太祖等人看过相。流传与世的《麻衣相法》一书大抵与此有关。
明代的袁珙与袁忠彻父子亦是著名的相术大家。《明史·方伎传》记载：“(袁)珙生有异禀，好学能诗。尝游海外洛伽山，遇异僧别古崖，授以相人术。……所相士大夫数十百，其于死生祸福、迟速大小，并刻时日，无不奇中。”其子袁忠彻亦幼传父术，精于相人，在明代都享有盛名。袁珙自号为“柳庄居士”，世传《柳庄相法》一书，便与袁珙父子有关。
明清以来，《麻衣相法》与《柳庄相法>)盛行民间，脍炙人口，为相士观相的主要依据。
综观相术方法种种，我们发现，易学原理对其影响颇深。
相术中运用得最多的是形法原理。
形法通常包括“五行相”和“人象禽兽法”两种。前者以金、木、水、火、土五行分别代表方、直、圆、尖、厚五种基本类型，后者以各种禽兽比拟人形，这大抵是受了<<周易》取象比类方法的影响。
《周易》以八卦比拟万物，《说卦传>》中还有与相人术有关的记载。如“巽……其于人也为寡发、为广颖、为多白眼。”“坎……其于人也为加忧、为心病、为耳痛。”“离……其于人也为大腹。”等等。八卦可以万物为象，人体形貌同样可以万事万物为象。
相术常将人体形貌细分成很多小区，并配以不同的名称，如三停、五岳、八学堂、九州、十二宫等，这与三才、五行、八卦、九宫、十二支等概念有着直接联系。另外，相术家还直接用《周易》八卦之名指代面部或手掌的八个部位，分别称作“面部八卦”和“掌八卦”，以推论吉凶，为易学应用开辟了一种途径。
面相指根据人面部眉、眼、口、鼻、耳、额、颧、颊之相来推断休咎旺衰，包括相形、相神、相气色等方面。
在相术中，面部是测断吉凶祸福最常用、最重要的部位，分划的小相区甚多，方法与名称也各有不同，如三停、四渎、五岳、六府、七星、八学堂、九州、十二宫、十三部位等。
《神相全编》三《论面》：“列百部之灵居，通五脏之神路，惟三才之成象，定一身之得失者，面也。故‘五岳’、‘四渎’欲得相朝，‘三停’诸部欲得丰满，貌端神静气和者，乃富贵之基也。”汉王符哎潜夫论·相列篇汐认为：“夫骨法为禄相表，气色为吉凶候，部位为年时。”意思是说，面相中的骨法决定一个人的福禄，气色表示一个人的吉凶，部位表示一个人运气吉凶发生在哪个年代。
了解这些方法，可以认识传统文化，掌握当时的社会风俗和把握民族心理。
(一)面相常用术语
面相术中涉及的术语概念很多，有必要指出说明。
1．三停
所谓三停，指上、中、下三停。上停为发际至眉毛之间的额部，中停为眉毛至鼻端这一区域，鼻端至下颏为下停。古人认为，上停象天，象父母，长而丰隆，方而广阔者主贵；尖狭缺陷者主多刑厄之灾，妨克父母，为卑贱之相。中停象人，隆而直峻，明净者主长寿；短促偏塌者，主不仁不义，智识短少，不得兄弟妻子之力，中年有破损。下停象地，千而满，端而厚，主富；长而狭，尖薄者，主无田宅，主贫苦，老来艰辛。
2．四渎
所谓四渎，即是将眼、耳、鼻、口比作四条江河：眼为黄河，耳为长江，鼻为济水，口为淮水。四渎均以宽、深、长、大为佳。
3．五官
古代面相术所指的五官是：眉、眼、鼻、口、耳。其中眉为保寿官，眼为监察官，耳为采听官，鼻为审辨官，口为出纳官。五宫中有一官生得好，就能享十年好运，如果五官都生得好，则可享受一生的荣华富贵。《大统赋》说：“一官成十年之贵显，一府成十载之富荣。”
4．五岳
在相术中，五岳是两颧、额、颏、鼻的合称。右颧为东岳，左颧为西岳，额为南岳，颏为北岳，鼻为中岳。五岳宜拱朝相应，这样禄、财、福自来，若低陷尖偏，则禄福不来。
5．五星
五星，即金星、木星、水星、火星、土星。相术家用作两耳、口、鼻、额的别称。《神相全编》二《五星六曜诀断》：“金、木星是耳。”“水星是口。”“火星是额。”“土星是鼻。”
6‘六府
六府是相术家对两辅骨(额骨)、两颧骨及两颐骨的别称。其中额部天庭两侧处为天府，主初运；两颧旁为人府，主中运；地角边腮为地府，主末运。《神相全编》一《十观》注：“六府者，天庭、日月二角为天府，……两颧为人府……地阁边腮为地府。”
7．六曜
六曜；即太阳、太阴、月孛、罗喉、计都、紫气。相术家用以指代两眼、山根、两眉和印堂。
8．八学堂、四学堂
相术家将头面各部分为四个或八个部位，以测断吉凶贵贱。八学堂为：高明部学堂，为头；文广部学堂，为额；光大部学堂，为印堂；明秀部学堂，为双目；聪明部学堂，为两耳；忠信部学堂，为牙齿；广清部学堂，为舌；班笋部学堂，为额部印纹。
四学堂为官学堂、禄学堂、内学堂、外学堂。眼为官学堂，额为禄学堂，当门两齿为内学堂，耳门之前为外学堂。
9．九州
九州，即冀州、扬州、青州、雍州、豫州、荆州、徐州、梁州、兖州。相术家分别用以指代唇下、印堂上、右颧、左笑靥下、鼻梁、左眼、尾下、右眼尾下、左颧、右笑靥下九个部位。
10．十二宫．
相术家据以测断祸福和命运的十二个部位，分布于颜面各部，分别为：命宫、财帛宫、兄弟宫、田宅宫、男女宫、奴仆宫、妻妾宫、疾厄宫、迁移宫、福德宫及相貌宫。
11；十三部
相术家将人的面部中线自发际至下额划分为十三个部位。由上至下分别为天中、天庭、司空、中正、印堂、山根、年上、寿．上、准头、人中、水皇、承浆、地阁，据以测断贤愚、善恶、命运及疾患。
12．流年运气
流年运气：人生各年所行的运气好坏。相术家认为可从面部九十九个部位分别推断而得，每个部位各主一年运情。凡某一流年部位有纹、痣、缺、陷，都主灾祸；气色幽暗，又兼气色相刑克，主不吉；部位丰满，气色光润，为吉，主这一年时运气好。
(二)面相八卦
还有一种相面方法是将面部各部分成八个区域，并配以八卦方位和天千地支，称为面相八卦。
第一部位是右耳，右耳属东方，东方甲、乙、寅、卯均属木，称“木星”，属文王八卦的震位，故为“震宫”；
第二个部位是右额角，右额角属东南方，属文王八卦巽位，为“巽宫”；
第三个部位是前额正中，前额正中属南方，南方丙、丁、巳、午都属火，称“火星”，属文王八卦离位，故为“离宫”；
第四个部位是左额角，左额角属于西南方，届文王八卦坤位，故为“坤宫”；
第五个部位是左耳，左耳属西方，西方庚、辛、申、酉均属金，称“金星”，属文王八卦中的兑位，故为“兑宫”；
第六个部位为左腮，左腮属于西北方，属文王八卦的乾位，故为“乾宫”；
第七个部位是下颏，下颏属北方，壬、癸、亥、子均属水，称“水星”，届文王八卦坎位，故为“坎宫”；
第八个部位是右腮，右腮属于东北方，属文王八卦的艮位，故为“艮宫”。
前人对八卦各位的解释有：乾宫高耸，长生子之权豪。坎位高堆，受前人之庇荫。艮宫克陷，损子父于初年。震上高朝，置田宅于一世。巽宫散乱，多为游荡之徒。离位突高，必作功名之士。坤宫带破，招儿女以凋零。兑位有伤，主夫妻之鳏寡。
八卦与干支在相面时，要考虑季节、五色。
如右颧骨属东，属木，在天干为甲乙，在季节为春。若春季三个月中见青气，为旺相，主先忧惊，后喜庆。显赤色，为相生，不过虽相生，亦是先生口舌，后成大喜。显白色，属囚象，为金克木，为牢狱。显黄紫色，为死相，为木克土。春以木为正色，所以宜见青色。
额为南，属火，在天干为丙丁，在季节为夏，在色为赤。故夏季三个月中，此处见赤色，为旺相，主先有官司口舌，而后喜。显黄白二气色，为相生，虽为相生，白色先吉后凶，黄色先凶后吉。显黑色，为囚象，主疾病。显青色，为死相。夏为火，正色为赤，故而见赤色无妨，最怕黑色太重，这是北方壬癸之水来浇火之故。
左颧骨为西，属金，在天干为庚辛，在季节为秋，在色为白。所以秋季三个月中，此处见白色，旺相，主先号哭，后大笑，吉。显黑色，相生，先病后吉。显青色，为囚相。显赤色，为死相。秋以白色为正色。怕赤色太重，因为火能克金。
颏为北，属水，在天干为王癸，在季节为冬，在色为黑。所以冬季三个月中，此处显黑色，旺相，不过，虽旺，先凶后吉。显青色，为相生，主先惊后喜。显黄赤色，为囚相。显白色，为死相。冬以黑为正色，怕土来克水。
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