斗茶又叫“茗战”，源于唐代，兴于宋代。
最早有文献记载，斗茶起源于唐代建州，是唐代冯贽撰写的《云仙杂记》的《记事珠》中有记载：“建人谓斗茶为茗战”。
但这本《云仙杂记》在《四库提要》称为"伪书"。所以可信度大大降低。至少可以推论的是这本书成书于北宋，也就是说这个斗茶在北宋以前就有了，至于是唐朝还是五代，就要另当别论了。
有确切史料记载的是五代时期和凝的汤社，开斗茶先声。
五代人和凝，就是一个大力推行茗饮的著名茶人。和凝为梁贞明二年（916年）进士，又于后唐历任翰林学士、知制誥、知贡举，后晋时为中书侍郎、同门下平章事，后汉拜太子太傅，封鲁国公，终于后周。历梁，唐、晋、汉、周，是典型的五代人，也是典型的文士、文官。他在朝为官时，和其他朝官共同组织“汤社”，每日以茶相较量，味差者受罚。自唐以来，北方民间和文人中会社组织很多，佛教徒组织“千人邑”、“千人社”，会社是推行文化思想的一种得力手段。和凝正式组织“汤社”，这比唐代陆羽等人不加名目的饮茶集团更为社会所注目。自此，汤社成为文人聚会的一种正式形式，也开辟了宋人斗茶之风的先例。
到了宋朝时，由于建茶，成为主要贡茶，因此在建宁府建安、崇安一带十分盛行。随着朝廷对贡茶需求量不断增大，官培所产不足进贡，为粼选贡茶，于是茶官们想出了一个的绝招——斗茶， 针对民焙的茶进行评选，优胜的茶也被收购充入贡茶。参加斗茶的不仅有参赛的茶农、僧侣，还有地方官吏和文人雅士。
当时斗茶主要有两条评判标准:一是汤色，即茶水的颜色。“茶色贵白”，“以青白胜黄白”;二是汤花，即指汤面泛起的泡沫。决定汤花的优劣也有两项标准：第一是汤花的色泽以白为上;第二是汤花泛起后，水痕出现的早晚，早者为负，晚者为胜。
宋代范仲淹《和章岷从事斗茶歌》中，对建宁府（宋代武夷山属于该府）的斗茶场面和盛况进行了详细描述。
和章岷从事斗茶歌
范仲淹
年年春自东南来，建溪先暖水微开。
溪边奇茗冠天下，武夷仙人从古栽。
新雷昨夜发何处，家家嬉笑穿云去。
露芽错落一番荣，缀玉含珠散嘉树。
终朝采掇未盈襜，唯求精粹不敢贪。
研膏焙乳有雅制，方中圭兮圆中蟾。
北苑将期献天子，林下雄豪先斗美。
鼎磨云外首山铜，瓶携江上中泠水。
黄金碾畔绿尘飞，碧玉瓯中翠涛起。
斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。
其间品第胡能欺，十目视而十手指。
胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。
吁嗟天产石上英，论功不愧阶前蓂。
众人之浊我可清，千日之醉我可醒。
屈原试与招魂魄，刘伶却得闻雷霆。
卢仝敢不歌， 陆羽须作经。
森然万象中，焉知无茶星。
商山丈人休茹芝，首阳先生休采薇。
长安酒价减百万，成都药市无光辉。
不如仙山一啜好，泠然便欲乘风飞。
君莫羡花间女郎只斗草，赢得珠玑满斗归。
这是一首描写斗茶场面的诗作。“林下雄豪先斗美”，从茶的争奇、茶器斗妍到水的品鉴、技艺的切磋，呈现的是一种高雅而优美的斗茶赛。
随着宋朝的灭亡，斗茶也被淡化，元金这些少数民族入主中原，他们对于中原文化非常感兴趣，不过对于文人集团没有什么好感，在他们统治的时候，文人集团受到严重打击汉文化的发展也受到一定的影响。元朝更是直接就废除科举，这对茶文化又是一种打击，唐宋时期诸多的斗茶手法也因此失传，中华民族文化传统出现断裂，诸如唐代煎茶、宋代点茶这样的传统艺能早已湮没无闻，稍稍有几分恢复者，观者往往惊怪不已，以为是“日本茶道"、或"韩国茶礼”，正所谓“数典忘祖”者也，令人唏嘘不已。这些其实是唐宋时期“四般雅事"之一，后来东传至日韩，并得到保留，在大陆却渐次式微甚至淹没了。
这种斗茶的比赛，到了元明清时期，渐渐地演化成饮艺风俗。鲜有斗茶文献记载，笔者不才，未能找到元明清时期的斗茶记载。只找到民国28年（1939年），江庸的《斗茶集》，记录巴蜀文人的一次斗茶令次韵赋诗的文化活动。
虽然只是零星的记录，但中国的斗茶文化传承千年，虽断断续续，却一直保留了下来。
而武夷山的斗茶就像是中国斗茶文化的缩影，由盛而衰，又由衰而盛。在传承了一千多年的武夷山斗茶之后，现在的武夷山斗茶不仅比斗当年茶农各自制茶的技艺，也比斗各类茶的优劣。他们通过年复一年的斗评，评选出许多名丛，通过有效地栽培繁殖，进而发展成独特的品种。
自1949年起，武夷岩茶开始复兴。到1990年，武夷山市政府举办首届岩茶节，同时创编武夷茶艺，举办各项茶文化活动，开始有意识地“以茶促旅，以旅促茶”。此后10多年间，先后举办了6届岩茶节和民间斗茶赛等多种形式的文化活动。
2010年，武夷山“民间斗茶赛”正式更名为“海峡两岸民间斗茶赛”，并将评选的茶类增加为6大类。2012年后又增加了“白茶”茶样。如今，民间斗茶赛的茶样分为武夷岩茶（大红袍、水仙、肉桂）、红茶、台湾乌龙、铁观音、白茶等5个大类、7个系列。从闽南铁观音的清香，到闽北武夷岩茶的厚重，从闽东白茶的淡雅，到闽中茉莉花茶的芳醇，可以说，“海峡两岸民间斗茶赛”聚集了中国各类茶叶形态。
如今，武夷山的民间斗茶赛名气越来越大，参赛和观赛的人越来越多，含金量也越来越高。海峡两岸民间斗茶赛为两岸茶界构建一个交流平台，推动了茶叶的宣传和营销。海峡两岸赛区的茶商、茶农也积极参与，展示了海峡两岸深厚的茶文化底蕴和浓郁的茶文化氛围。从今天“海峡两岸民间斗茶赛”成功举办数次以及已经成为武夷山旅游和茶业发展的重要窗口来看，刘国英当初举办“民间斗茶赛”的意义无疑是非常深远的。
喜欢武夷茶的朋友，来武夷山时，最好挑斗茶赛的时候。任何一位爱茶人士，来武夷山都可以作一名大众评审，审评出自己心中的好茶。
关于斗茶赛，你还要知道这些事：
组委会首先从样中挑选相对优质水仙100泡，肉桂100泡，大红袍100泡，由10位高级专家评审，30位高级评茶师和茶农茶商大众评审团，分为三十桌，每桌一位高级评茶师和大众评审第一轮分别评出分数最高的30泡。
第二轮由专家评审综合专家评审分数，去掉分数较低10泡。第三轮总决赛再由所有专家评审高级评茶师及大众评审，从剩下20泡评出3泡分数最高的状元、金奖、银奖，赛事全程透明公平公正。
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