众所周知，臣是官员对皇帝的自称。其实，“臣”原本只是自谦之词，如樊哙就曾对韩信“称臣”，后来才演变为官员面对皇帝的自称。到清朝，官员对皇帝又多了一项自称——奴才。
但需要注意的是，并非所有官员都可在皇帝面前自称奴才，奴才意味着奴仆，在今人看来这样的自称比臣更卑贱，但清朝人却不这样认为。能够成为皇帝的奴仆，是件无上光荣的事，因此奴才比臣更亲近，许多断脊的士大夫，想自称奴才而不可得呢！
通常来说，只有满人大臣才能在皇帝面前称奴才，汉人则只能称臣。因为在清朝皇帝看来，满人比汉人亲近。
但严格来说，这种说法也并不准确。事实上，清朝创建之初，由于制度草创，礼制不全，并没有严格要求官员的自称，满人大臣面对皇帝，既有称奴才者，也有称臣者，甚至还有人自称“我”。汉人大臣则往往自称臣。这当然只是习惯使然。澳门新葡京
康熙年间，奴才与臣的自称才渐渐形成惯例，即汉人称臣，满人称奴才。不过也有特殊，如武将不论满汉，都可以在皇帝面前称奴才。这大概因为，清朝以武立国，武人比文官更受重视。不过也有可能是，文官毕竟思想上还有些许独立，武将则完全由皇帝豢养，亲疏有别。
康熙死后，雍正即位。雍正是个独立独行的皇帝，喜欢重用汉族能臣，所以他曾下令，不论满汉大臣，一律称臣。因为在雍正看来，反正奴才也有“臣”的意思，没必要另行一套自称，不如统一规范，以示彼此无别。
乾隆的做法则和雍正恰恰相反。乾隆非常重视满族文化，他即位时期，传统汉文化风靡，满人纷纷弃满从汉，不说汉语，乾隆因此三令五申，要求满人多说满语。不过，汉化是大势所趋，乾隆无可奈何。能奈何的是，他一反雍正所为，重新规定：汉人一律称臣，满人才能称奴才。
就这样，汉官称臣、满官称奴才的“传统”确定下来。
因为自称奴才意味着和皇帝亲近，所以乾隆以后，许多汉官为取悦皇帝，也往往自称为奴才。比如慈禧当权时，汉官鲍超就是如此。他还因此落下一个笑话。
鲍超是湘军著名将领，骁勇善战，因镇压太平天国有功，由一个穷困潦倒的乡人，最后官居浙江总督。有一年，他随曾国藩入京拜见慈禧，非常激动，见王公大臣在慈禧面前奴才长奴才短的，也不禁自称奴才起来。
慈禧素闻鲍超是汉人，闻言一愣，说了6个字：“你是哪个旗的？”
慈禧的意思是，你是不是满人？又或者，是否八旗子弟？如果是霸气子弟，即便是汉军八旗，自称奴才也合情合理，但如果什么也不是，就未免有巴结之嫌。
鲍超恰恰什么也不是，他以前是个豆腐坊的杂工，所以，他没有“资格”在慈禧面前自称奴才。鲍超当场尴尬不已，无地自容。这事儿后来被传出，一度沦为笑柄。
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