公元208年,一场决定三方(曹操、刘备、孙权)前途和命运的决哉在赤壁(令湖北蒲圻西北、一说在嘉鱼县东北)展开。历经官渡大战,消灭袁绍的主力,继而完成统一北方的曹操,率数十万大军。乘此余威南下。降刘琮于荆州；败刘备于当阳；大有一举完成统一全国之势。但是在关键性的赤壁大战中,曹操遭到惨败。率残部逃回北方。不久,便形成魏、蜀、吴三国鼎局面。赤壁之战的深远影响,世人公认,但曹操为何遭到如此改局,后人尚有争议。
“老瞒雄视欲吞吴,百万楼船一炬枯”。“烈火西焚魏帝旗,周瑜开阀虎争时”。“交国不假挥长剑,已挫荚雄百万师”火烧赤壁,众口一词。孙刘联军利用火攻的策略,是致曹军于死亡的主要原因。这是流传至今最广泛的说法。追究其源由,主要来自于史料的大量记载。
如《三国志·蜀书·先主传》中记述:
“权遣周瑜、程普等水军数万,与先主并力,与曹公战于赤壁,大破之,焚其舟船。”
《三国志·吴书·周瑜传》记述更详:
黄盖深感“今寇众我寡,难与持久,然观操军船舰首足相接,可烧而走。”“乃取蒙冲斗舰数十舰,实以薪草,膏油灌其中,裹以帷,上建牙旗,先书报曹公,欺以欲降。”
《资治通鉴》中也有类似记载。
然而，近年来有人提出致曹操败北于赤壁的主要原因并非火攻，而是遇疾疫蘷延,使曹军丧失了战斗力。据《三国志·魏书·武帝纪》记载:
“建安十三年(208),秋八月,公南征刘表......至赤壁,与备战,不利。于是大疫,吏士多死者,乃引军还。”
《三国志》裴注引自《江表传》记载赤壁之战后,曹操给孙权信中云:
“赤壁之后,值有疾病,孤烧船自退,横使周瑜虤获此名。”
由此看出曹操不仅否认战败之因是火攻,而且还多次谈到军中所患“大疫疾病”。
据李友松(营操兵贩赤壁与血吸虫病关系之探讨》一文分析,曹军所患疾病是“急性血吸虫病”。有学者认为,
1，赤壁战场是当时血吸虫病严重流行地区；
2，曹军大多为北方人,对急性血吸虫病的免疫力,较之孙刘军队相差很多;
3，赤壁之战虽发生于隆冬季节,但曹军在秋季已驻兵于此,进行训练.所以兵卒在战前已染上血吸虫病，到了临战之时,恰为发病率极高之际,战斗力几乎完全丧失，故而不堪一击。
1，曹军训练水军地点在今河南安阳县境,那里没有血吸虫病;
2，曹操水军主要来自刘表,他们与孙联军的免疫能力不会有什么差别。此外,刘璋补充给曹操的军队是四川士卒,也来自疫区。所以,孙刘联军与曹军在免疫能力方面并无高低、强弱之分;
3，血吸虫病潜伏期、一般在一个月左右,因天气冷热,时问长短有别,两个月以上者只是少数,而潜伏期越长,发病时症状也越轻:曹军即使秋季感染到血吸虫病,到了12月(阴历)才发病，症状也不会太重了。
所以,因血吸虫病突发,导致曹军兵败之说,就不能成立了。但曹军所患何种病疫,一时尚难定论。
曹操号称80万,实际大约20万军队,孙刘联军只有5万人,从数量上说,曹操占绝对优势。但是,曹军有许多不利条件:
1，长途行军“远来疲敝(同弊)，刘琮降众“尚怀狐疑”,水战主要依靠荆州兵;
2，“舍鞍马,杖丹楫”,舍长用短。北方将土不习水土,军中疾疫流行,战斗力弱；
3，距后方较远,补给困难;荆州人心不服，韩遂、马腾盘踞西北,威胁许昌,曹操有后顾之忧;
4，曹操胜兵南指,骄傲轻敌;朝官中有不少士族反对曹操,曹操杀名士孔融以示威,使矛盾激化。
与此相反,孙刘联军数量虽少,但它以逸待劳、用长击短、补给容易，士气旺盛;利益攸关,孙刘将领团结一致。加上曹操中黄等诈降之计,再遭火攻,大败而还。
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