提起刘备，有人会想到“刘备的江山是哭出来的”，“刘备摔阿斗——收买人心”等一类带贬斥的话，对于他也算是三国时期一位出类拔萃的人物，颇不以为然。不过，习俗的偏见并不等于历史，刘备在汉末三国，确实是一位驰骋于群雄之间的英杰。
刘备，字玄德。二十四岁时聚众参加镇压黄巾农民起义，以军功授安喜县尉。此后，便活跃于郡守州牧之间，曾任高唐县令、平原相等职。汉献帝初年，董卓专权，关东州郡兴兵讨伐， “备亦从军讨董卓”。兴平元年（194年），徐州牧陶谦病死，刘备被迎去主持州事。不久，被封为镇东将军，宜城亭侯。起兵仅十年，刘备就据一州之地，可合步骑十万，成了当时一支不可忽视的力量。
刘备力量的崛起，引来了其他军阀的攻击。建安元年（196年），袁术发兵攻刘备，吕布趁虚袭下邳。刘备失去徐州，妻室被掳。后“求和于吕布，布还其妻子”。不一年，刘、吕又相攻伐，刘备败走曹操处。曹操“给其军粮，益与兵使东击布”。结果刘备败北，妻子再次被掳。曹操亲自出兵，生擒吕布，刘备才复得妻子。建安四年（199年）冬，刘备叛离曹操，拥兵自立。曹操立即派兵攻打，不克，便亲率大军征讨。“先主败绩，曹公尽收其众，掳先主妻子”。刘备去投靠袁绍。曹操又派兵穷追猛打，刘备又败，逃奔刘表处。
在荆州一住八年，刘备面对“日月若驰，老将至矣，而功业不建”的状况，既哀叹，又不甘心。因此有“三顾茅庐”，请教诸葛亮的故事。
建安十三年（208年），曹操征荆州。刘备在当阳惨败。弃妻子部众，与诸葛亮等数十骑逃走。经与孙权联合，在赤壁大败曹军，才阻止了曹操的南进。从此，刘备在诸葛亮的辅佐下，势力又得到发展。首先，借赤壁大战的胜利抢先占领了荆州大部，得到立足之地，继而进军益州，借故攻打刘璋，拿下成都，随后，又夺得汉中，自称汉中王。
公元221年四月，刘备在成都称帝，建立了蜀国，成就了称雄一方的霸业。二年后，因伐吴失利，病死于白帝城。
刘备自登上政治舞台，崭露头角后，就引人注目。曹操青梅煮酒论英雄时，曾对刘备说：“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也”。他认为刘备堪称“天下英雄”，而袁绍之流不足挂齿。有人认为，这是曹操酒后戏言，或者只是试探刘备有无雄心大志的说法，而纵观曹操说这番话的前前后后，可知这是曹操真言。
刘备为吕布所败，投在曹操麾下，而“曹公厚遇之，以为豫州牧”，后又“表先主为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席”。刘备失势众寡，曹操如此笼络示恩，自然是收买人心。但也说明，刘备人才非凡，值得器重，应该下功夫拉拢。正因为刘备是一位了不起的人物，曹操的谋臣郭嘉、程昱、贾诩等都从翦灭劲敌的角度出发，力主杀掉来降的刘备。他们指出：“刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”后来刘备叛离，曹操后悔莫及，多次出兵攻打。建安五年，他置眼前大敌袁绍于不顾，亲自东征刘备。
“众将皆曰：'与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘之后若何？’公曰：'夫刘备，人杰也，今不击，必为后患。袁绍虽有大志而见事迟，必不动也。’”
郭嘉也认为：
“绍性迟而多疑，来必不远。备新出，众心来附，急击之必政。此存亡之机，不可失也。”
大量事实说明，在曹操及其谋臣心目中刘备是一位人杰。青梅煮酒时的话，当出自曹操肺腑。
刘备作为“天下英雄”，不只受到曹操的尊重。他战败去青州，袁绍“遣将道路奉迎，身去邺二百里与先主相见”，礼遇隆重。他失势逃到荆州，刘表亲自郊迎，“以上宾礼待之”。他与东吴结盟，孙权“进妹固好”。这些待遇，足以说明他的身份。
汉末三国，英雄辈出，豪杰并起。他们有的以雄才见长，有的以谋略取胜，有的勇力过人，有的武艺超群。虽同为英雄而各具特色。例如，曹操以雄才大略闻名，诸葛亮以善于治国著称。那么，刘备有何特色呢？
刘备虽称汉室后裔，但家族关系已远，家道早已破落。“汉室之胄”对他成长产生的影响不大。他祖父和父亲仅作郡县小吏，到他这一代，只能“与母贩履织席为业”了。他年轻时， “不甚乐读书，喜狗马，美衣服”，“好交结豪侠，年少争附之”。贫贱的家境，下层的社会生活，以及市井恶少的癖好，使刘备成为英雄后缺乏书卷气而带上浓厚的侠义色彩。他收服人心的手段，用得最多的是“同床眠卧”，即以共甘苦来表示器重。他任安喜县尉时，因小事杖责上司督邮，然后弃官而走，可见其莽撞。与关、张相处，以兄弟之情来维系，后夷陵惨败，正是这种兄弟义气的恶果。刘备有着侠义的英雄本色，缺乏的是谋略和政治远见。
这样一位市井英雄，竟然打出了天下，当然有他的长处。晋代史学家陈寿对刘备作过中肯的评价，其中“折而不挠”、识人善任、待人以诚，当是他成功的秘诀。
刘备戎马生涯四十年，“历齐楚幽燕吴越豢蜀”，转战半个中国，一生坎坷。其间屡遭挫败，流离失所多年，时而投在吕布或曹操麾下，时而客居袁绍或刘表帐中，部下多次被人击溃，妻子多次被人掳获。然而他却“折而不挠”，奋争不已，终于成为一方之主。刘备三顾茅庐时，对诸葛亮说过一席话：
“汉室倾顽，奸臣窃命，主上蒙尘，孤不度德量力，欲信大义于天下，而智术短浅，遂用猖獗，至于今日。然志犹未已，君谓计将安出？”
当时刘备被曹操打败后屈居荆州七年，默默无闻，处境狼狈，仍然念念不忘建功立业，“志犹未巳”，确实难能可贵。正是这种壮心不已的精神，赢得了诸葛亮的敬佩。
史称刘备“有知人之鉴”，这从马谡身上可以得到明证。马谡是“诸葛亮深加器异”的一员将领。刘备却说“马谡言过其实，不可大用”。诸葛亮不听，后来铸成街亭失守的大错，致使第一次伐魏的大好形势丧失。刘备在当阳战败，赵云失散。“有人言云已北去，先主以手戟掷之曰：'子龙不弃戢走也’顷之，云至。”这是对赵云十分了解后产生的信赖。
刘备知人善任的例子不少，任魏延也是一例。魏延“善养士卒，勇猛过人”。刘备占领汉中后，“当得重将以镇汉川，众议必在张飞”，结果他选中魏延，“一军皆惊”。这一委任，使魏延的才智得以充分施展。在诸葛亮帐下，魏延关于从子午谷偷袭长安的建议被拒绝，他常“叹恨己才用之不尽”。诸葛亮对魏延的压抑，导致了魏延与杨仪的火拼，终以“叛乱”之名冤死。从任用马谡、魏延看出，刘备在知人善任上高诸葛亮-—筹。
刘备一生十分得人心，时人赞叹说：“刘备宽仁有度，能得人死力”。诸葛亮、关羽是他属僚中以死效忠的典型。诸葛亮受托孤辅政，大权在握，却鞠躬尽瘁，死而后已，古今传为美谈。关羽曾被曹操俘获，在重赏封侯的拉拢下，仍“身在曹营心在汉”。他说：“吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之”。刘备能得人忠诚，在于他待人宽厚诚恳。为平原相时，有人派刺客杀他。“备不知而待客甚厚，客不忍刺，语之而去，其得人心如此”。刘备懂得尊重人，“对士之下者，必与同席而坐，同簋而食，无所简择，众多归焉”。对士之下者尚如此，其余可想而知。
刘备出生市井，在汉末军阀混战中“折而不挠”，成就了三分天下有其一的业绩，显示了杰出的才干。功名业绩，已成历史。刘备堪称汉末三国时期的一位杰出政治家，是无可争议的。
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