犯了法的人要受到法律制裁。我国封建社会的刑法，从隋朝起一般都是五种：笞刑、杖刑、徒刑、流刑、死刑。笞刑和杖刑，俗称为打板子，这两种刑法，是用荆条、竹板或棍棒抽打人的背、臀和腿部。笞刑，刑具小些，打的次数少些，一十至五十，每十为一等，共分五等；杖刑，也分五等，六十至一百。被判处了徒刑、流刑、死刑的罪犯，也要按规定数目先打板子。
明朝的刑法规定，笞和杖刑的刑具都是荆条做的。笞刑荆条，大的一头径二分七厘，小的一头径一分一厘；杖刑荆条，大的一头径三分二厘，小的一头径一分一厘；另外还有一种讯杖，大的一头径四分五厘，小的一头径一分一厘。三种刑具都长三尺五寸，行刑时，笞和杖打臀，讯杖打臀和腿。清朝的刑法规定，笞和杖的刑具都是用竹篦做得，大的一头宽二寸，小的一头宽一寸五分，长五尺五寸，重量不超过两斤。
杖刑是比较常用的刑罚，明朝初期，太监在皇宫中骂架，不听招呼，甚至骂劝解的人，这个太监就会被判处杖六十，如果军队的指挥、千户、百户、镇抚等军官私自受人贿赂财物，就要被判处杖一百，发海南充军，若再犯就要处死。清朝康熙时规定，创作、刻印反清、反封建小说的人，官员革职，军民杖一百，流放三千里；卖这类小说书的人也要处以杖一百，徒刑三年。在历史小说和影视剧中，常常看到公堂上“屈打成招”。打板子，在古代公堂上是家常便饭。
五刑，是封建国家颁定的，由各级司法机关执行。明代，地方上的提刑按察使司、中央的三法司（刑部、大理寺、都察院）都是司法部门。明朝是君主专制主义中央集权发展到高峰的朝代，皇帝把一切大权都抓到手里，不仅掌握着国家的司法大权，而且还自己制订刑法和私设监狱。廷杖，便是明朝开国皇帝朱元璋创设的一种刑法。
朱元璋吸取元朝灭亡的教训，加强对官僚统治集团的管理约束，对于那些“贪赃枉法”、“徇私损公”的官吏残酷打击，以期杜绝“官逼民反”，巩固新王朝政权；以期使官僚们竭诚效劳于封建国家，而且也绝对忠诚于皇帝。朱元璋提高皇威，压抑群臣，除了屠刀，便是廷杖。所谓廷杖，便是在皇宫殿廷之上，对上书言事触犯了皇帝或上朝时衣冠失仪的人，当场打一顿板子，或者拖到锦衣卫狱去处以杖刑，
洪武八年（公元1375年），刑部主事茹太素向朱元璋上书谈时政，其中谈到数年以来有才干的人被杀被罢剩下已不过百分之一二，现在占着职位的大多数是一些迂儒俗吏。朱元璋听了很觉得刺耳，当面呵责，并将他廷杖。这大约是有史可查的第一次廷杖。茹太素被廷杖后照样当官，十年后还擢升为户部尚书，但他刚直不阿，屡次得罪朱元璋。朱元璋想借此提倡好的官风，屡次也饶恕了他，但心底总觉得不舒服。
有一天在便殿举宴，朱元璋赐酒予他，并意味深长地说：“金杯同汝饮，白刃不相饶。”他叩头接着说：“丹诚图报国，不避圣心焦。”当时，朱元璋听了很受感动，但没多久便削去了他的户部尚书官衔，改为御史。又过不久，又将他同其他十一人“镣足治事”。叫犯罪的官吏戴着脚镣办公，这也是朱元璋的发明。最后，朱元璋还是找点过失，把茹太素杀了。
在营造凤阳宫殿和京城的谨身殿工程中，朱元璋准备将谎报作弊的主管部门官吏和全部工匠斩首弃市，工部尚书薛详据理劝解：“随便杀人，恐怕不是国家法律，不若打一顿板子，放他们继续做工算了。”朱元璋也觉得有理，但心底老是不安逸。洪武十四年，他把薛详打成丞相胡惟庸谋反的同案犯而杖死。
廷杖，是明朝的祖制。朱元璋的子孙们继承了这一套，并且还加以发展。
正德十四年（公元1519年）三月，为了劝阻明武宗朱厚照南巡，修撰舒芬等一百四十六人被廷杖，打死了十一人。金吾卫都指挥佥事以自杀谏阻，卫士夺下刀没有死成，结果被杖死。
嘉靖三年（公元1524年）：为“争大礼”，（关于嘉靖皇帝父母的称号），世宗大怒，杖为首者丰熙、修撰杨慎、编修王相等二百二十人，有十七人被杖而死。杨慎被杖后还充军到云南永宁卫。
万历时期，从十二年至三十四年（公元1584—1606年），被廷杖的官吏有一百四十人。明初规定，每次上朝，锦衣卫、东厂及校尉五百名到奉天门（今太和门）列队守卫，凡是戴冠穿衣，走路说话，未按封建礼法办的人，都要被剥去衣帽打一顿。
嘉靖时，有的官吏甚至被“朝服予杖”。戴着官帽、穿着朝服挨一顿打，在官僚们看来这是莫大的耻辱。嘉靖时，詹事霍韬说：“士大夫有罪受刑蹲监，太羞辱人了！有重罪废掉、杀掉都可以；若使官校狱吏抓捆捶挞，以后又说无罪复官任职，戴着官帽、系着袍带，立于殿廷之上朝见皇帝，而旁边守卫的武夫悍卒目指耳语，某人我侮辱过他，某个我捆绑过他，朝廷大臣还有啥脸面见人，还有啥威信办事，还不如死了的好。”在古代文人看来，冒犯皇帝而死，可以得到“敢批龙鳞”、“敢触天威”的美誉，而这种被廷杖一顿，甚至带着脚镣手铐坐在公堂上办公审案，实在羞愧得无地自容。因此，土大夫们一再抨击这是明代的“一朝之秕政”，一次又一次地请求废除，“万万不可再行”。
明末，宦官魏忠贤擅政，借此舆论废除廷杖，但是对于反对他的人却采取了屠刀对付办法。
廷杖，把温情脉脉的君臣关系变成冷冰冰的主奴关系。高度强化的皇权，一旦落到宦官手里，真正的奴仆却变成了主子，抖起威风来了。
明武宗朱厚照十五岁即位，宦官刘瑾利用这个娃娃皇帝贪玩的弱点，窃取大权。每当皇帝玩得高兴的时候，他就去奏事。朱厚照很不耐烦，手一挥：“去去去，你处理就是了，不然我要你何用！”于是，他常常假传圣旨，暗行己事。刘瑾十分专横，动不动就廷杖大臣。
正德二年初，一次就廷杖给事中艾洪、御史薄彦徽等二十人，并削职为民。南京御史李熙检举贪官，触犯了刘瑾。刘瑾也假传圣旨廷杖李熙三十大板。明朝首都原在南京，永乐年间迁往北京。这时南京宫廷守卫人员都不会廷杖，于是挑选几个壮汉到监狱去学习打板子，学习了几天，才将李熙廷杖于南京宫廷之下。这三十大板，几乎把李熙打死。
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