水曲柳是我国东北林区的三大珍贵硬阔树种之一，可做家具、装修、建筑、车船等用材，也是制作胶合板的主要原料。水曲柳树种还具有抗烟尘和观赏价值，是园林绿化的重要树种。因此，水曲柳是一种用途广泛、材质优良、经济价值高的树种。近年来，由于长期的不合理砍伐，天然的水曲柳资源已近枯竭。
水曲柳不是真正的“柳”。水曲柳和杨柳树的“柳”，不论树木形态或者木材构造，都有很大差别。水曲柳属于木樨科白蜡树属，而柳树则属于杨柳科的柳属。从树木形态来看，水曲柳多为乔木，罕见灌木，皮无苦味，叶较宽大。柳树多为灌木，罕见乔木，皮有苦味，叶较窄小；就木材构造而言，水曲柳木生长轮明显，环孔材，结构粗，材质重硬。柳木生长轮不明显，散孔材，结构细，材质轻软。可见，水曲柳木适合制作家具，而杨柳木不适合。
水曲柳常见于长白山和小兴安岭两大林区，通常树干高大通直，树高25到30米，直径40到60厘米，最大者高达35米以上，直径可达1米。除了树干径级较大，水曲柳的花纹也非常美观，因此适于刨切和旋切加工。水曲柳的径切面呈平行的条状花纹，弦切面则呈明显多变的带状花纹，水曲柳之所以得名，就是因为弦切面上的花纹，正如石头扔进水中时水面荡起的水波。
因此，水曲柳是优良的实木贴面材料。不过，水曲柳木的管孔较大，过薄的切片可能会影响油漆效果，甚至引起木皮破裂。弦切的水曲柳木，山水纹花纹虽然明显，但纹形过于宽大，和家具形体不相协调，故不常用旋切单板作为家具的贴面材料。水曲柳木材色较浅，经漂白后制成的实木家具，更能体现木纹的美丽，适合现代简约的家居风格，在家具市场上颇受欢迎。
水曲柳木材韧性大，弯挠性能高，强韧兼备，刨后光滑耐磨，是很好的家具腿脚和框架材料。此外，水曲柳木材的锯解、开榫、打眼、胶接、油漆（疤节处硬度大，会影响开放漆的效果）性能也良好。水曲柳的主要问题在于干燥性欠佳、干缩性大，在干燥过程中容易开裂翘曲，这些弊病在家具的加工过程中需要给予适当处理，以得到改善或克服。
比如，在使用水曲柳制作实木家具时，多用小木块拼接，因为大块的水曲柳木材收缩变形大。同样的原因，有些号称“全实木”的水曲柳家具，只有主框架使用了水曲柳木材，其它部位则使用了其他木材或覆贴了水曲柳木皮。也就是说，水曲柳+细木工的方式，更适合水曲柳家具。
现在的家具市场，很多人把水曲柳和白蜡木混为一谈。它们同科同属但不同种，学名也不相同。白蜡木主要生长在北美和俄罗斯地区，边材呈淡乳白色，故名；水曲柳主要生长在我国东北地区，边材为淡淡的黄白色。另外，白蜡木的纹理比水曲柳更均匀，因此抗压强度更优。斯诺克比赛使用的球杆，很多都是使用了白蜡木。
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