对中国古代家具用材的研究，大部分都集中在紫檀、黄花梨等名贵木材上。事实上，应用数量更多的木材，反而是那些被称为柴木的普通木材，而这些由柴木制成的家具，一般在民间使用。了解这些普通大众使用的柴木家具，或许更具有现实意义。
在家具行业，木材有软、硬之分，但分类方法并不统一。有人认为，硬木是指以紫檀、酸枝等为代表的名贵木材，而软木则是指除硬木之外的所有木材。在民间，北方人通常把这些硬木之外的木材通称为柴木，而南方人则多称其为杂木、白木。在《木材学》一书中，则把针叶树材归属为软木，阔叶树材归属为硬木。
柴木价廉物美，取材方便，因此它是民间制作家具最普遍、最常见的用材。现在，我们将民间家具常用的几种传统柴木用材介绍如下：
1、柏木
柏木属柏科，针叶材，经冬不凋。我国民间常将柏树分为南柏和北柏两类，南柏质地优于北柏。柏木肌理细密匀称，近似黄杨，有芳香，其性不腐不裂，不易变形，但节疤较多。由于柏木气馥、耐水、防腐等特性，古人常用柏木制棺；又因柏木四季常青，树形好看，现代常常被种植于公墓中。因为以上缘故，人们普遍认为柏木家具放在家中很不吉利。
2、杉木
杉木是我国特有的树种，也是和我国南方地区环境相适应的重要速生树种。杉木树干通直圆满，材质轻而韧，易加工，色泽纹理美观，板材不易变形翘裂，有特殊香味，自古以来就是一种不可多得的民间家具用材。著名的湘西吊脚楼，从家具到建筑，都使用了杉木。但到了现代，人们要求家具结实牢固、经久耐用的消费心理，和杉木材性松软之间的矛盾越来越深。
3、松木
松木是我国蓄积面积最大，分布面积最广，人工林面积最多的一个速生树种。松木种类很多，古代使用的主要有赤松、黑松、白松、五须松等，松木材质松软，易于加工，变形也小，但易腐朽，适合用于髹漆家具和硬木包镶家具的胎骨。到了现代，松木则常使用在儿童家具上，其松软的材性可以保护儿童，便宜的价格在更换时也不会让消费者心疼。
4、桐木
桐木也称为泡桐木，生长快、分布广、材质好、用途多，既适合四旁绿化，也可以成片造林。桐木心材呈白色、或黄褐色，材质轻柔无味、而且不易劈裂，变形很小，能防虫防腐，古时常用于制作乐器、木屐和箱、柜等家具。桐木虽轻，但它有一个重要的特点：耐磨损。过去做饭用的风箱，大部分都用桐木制作，拉杆来回摩擦，箱板却很少出现磨损。目前在国内，桐木是抽屉和床板等家具最主要的用材。
虽然以上几种软木在强度、硬度、外观等指标上不如硬木，但我们始终认为，对大部分人群来说，家具始终是消费品而不是艺术品。软木家具也有它们相应的优点，比如容易加工、方便取材等等，随着硬木资源的逐渐枯竭，软木或者杂木家具或将越来越多的出现在市场上。
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