在封建制度下，男人们过着一妻多妾的生活。妻和妾，虽然服侍的是同一个男人，但她们的地位却千差万别。
就拿《红楼梦》中的王夫人和赵姨娘来说，她们一个是贾政的正室妻子，一个是贾政的侍妾；王夫人每个月有二十两银子的月例，赵姨娘每个月只有二两银子的月例；王夫人身边的四个大丫头月例一两银子，赵姨娘身边只有两个小丫头，月例五百钱；王夫人想骂赵姨娘了，分分钟都可以掂过来骂一顿，赵姨娘就算没犯错，也要老老实实地听着。图片转文字
不过，赵姨娘总算也是为贾政生下了一儿一女的人，王夫人虽然不待见她，也真不能拿她怎么样。在贾琏的房里，妻和妾的差别更大。贾琏婚前的侍妾，王熙凤说撵走就可以撵走；贾琏正经八百娶回来的尤二姐，王熙凤敢命令丫头折磨她，连口饱饭都不给她吃。
这还只是一方面。最关键的，是侍妾没有任何人身自由，王熙凤和贾琏曾经说过的一番私房话，更是让人对无辜的平儿充满了怜悯。
第十六回，贾琏和林黛玉从姑苏回来的时候，正赶上元春封妃，王熙凤心里也是喜上加喜，赶忙给丈夫备了宴席，夫妻两个说话对饮。正在此时，听见外面有人说话，王熙凤问：“是谁？”平儿道：“姨太太打发香菱妹子来问我一句话，我已经说了，打发她回去了。”
提起香菱，贾琏的话匣子便打开了，对王熙凤笑道：“正是呢，方才我见姨妈去，不妨和一个年轻的小媳妇子撞了个对面，生得好齐整模样，我疑惑咱们家并无此人，说话时因问姨妈，谁知就是上京来买的那小丫头，名叫香菱的，竟与学大勺子做了房里人，开了脸，越发出挑的标致了，那薛大傻子真玷辱了她！”
王熙凤是什么人？凡有丫头，贾琏敢多看一眼，王熙凤都能当着贾琏的面，将丫头打个“烂羊头”。此时听见贾琏夸赞香菱，心中又泛起一阵酸味，忙道：“嗳，往苏杭去了一趟，回来也该见些世面了，还是这么眼馋肚饱的，你要爱她，不值什么，我去拿平儿换了她来，如何？那薛老大也是吃着碗里瞧着锅里，这一年来的光景，他为香菱不能到手，和姨妈打了多少饥荒……”
平儿原先是王熙凤的陪嫁丫头，是和王熙凤一起长大的，从小儿就服侍王熙凤。因为王熙凤在嫁给贾琏后，撵走了贾琏原先的两个侍妾，自己脸上过不去去，才逼着平儿给贾琏做了通房丫头。这是平儿的第一次身不由己。主子怎么安排，自己就要怎么做。
做了贾琏的通房丫头后，王熙凤又不允许平儿和贾琏在一处，一两年间偶尔在一处一次，王熙凤就要找平儿的麻烦，从此，平儿不得不时时刻刻躲着贾琏，提防着贾琏。这是平儿第二次身不由己。
此时，王熙凤和贾琏的私房话，又暴露出来平儿的第三个身不由己——只要王熙凤高兴，她随时可以拿平儿去和别人做交换，就像交换一个物品一样简单方便。这话虽然是王熙凤和贾琏在开玩笑，甚至有些半讥讽贾琏的成分，但事实上，只要王熙凤高兴，她也是完全有权力这样做的。
曾经有人认为平儿身上有“奴性”，挨了王熙凤的打，略近调停，便立刻给王熙凤跪下了赔不是：“奶奶的千秋，我惹了奶奶生气，是我该死。”事实上，平儿不这样做，还能怎么样呢？生而为奴，她就是王熙凤的一件“物品”，是主子们出气的对象。还可能被主子拿来像货物一样互相交换。
古代侍妾的地位就是这么低，平儿再优秀，再聪慧，也无力改变这样的命运。
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