首先，青楼的称呼很多，比如勾栏、瓦子、花台、花胡同、花柳营、花门柳户、鸡儿巷、风月场、火院、小茶坊、窑子、娼家、燕子楼、莺花寨、烟花市……这么多名字，不仅证明了风流文人想象力丰富，同时也能告诉我们一个事实：就算是青楼，也是分档次的。
我们在电视中看到的青楼，绝对算是上等的。这一类地方只能是富家公子和风流文人经常光顾，喝酒听曲看跳舞，里面的青楼女子个顶个的才色俱佳。
而二等的青楼，则少了很多风雅。虽然里面的女子也能一人一个小房间住着，不过条件相对差一些；三等四等的青楼，都称不上“青楼”了，旧上海称呼这样的地方是“咸肉庄”、“花烟间”、“钉棚”、“老虫窠”，这些地方都是为底层苦力准备的，很多晚上都不点灯。总之就是简单的皮肉交易，条件自然非常之差。
青楼的最高统治者是老鸨（或本家），手底下的所有人，包括侍女、杂工和打手，都必须听话，绝不准反抗。而老鸨要维持自己的权威，必须心狠手辣。
进入青楼的女子有很多种，有些从小就被培养，自然非常听话。有些迫于生计，也是逆来顺受。但是还有一些，是被迫或者拐卖来的女子，一开始自然不会顺从。
于是，老鸨就会采用各种狠毒的手段，责罚这些女子。比如行话“万能鞭”，就是用皮条编成的，里面藏着上百根细针。遇到不听话不顺从的女子，老鸨就会在夜深人静的时候，将其剥光衣服吊在房梁上，用万能鞭责罚。对于那些阳奉阴违，几天没有生意的女子，老鸨也会鞭打她们。
不过，为了做生意，青楼的规矩一向是“打身不打脸，打后不打前”。晚上挨了鞭子，第二天还要“上工”才行。
除了鞭打之外，还有其他创意十足的刑罚，比如“打猫不打身”，即是把猫绑进不听话女子的衣服里，然后用力打猫……
一旦听话了，老鸨就会对待这些女子非常好，毕竟这些人是自己的“摇钱树”。青楼“员工”非常多，除了妓女之外，还有女佣负责扫地擦桌、端茶送水甚至铺床叠被，还要负责给妓女梳洗打扮，外出赴局的时候保护监视……另外还有打手、抬轿拉车的、拉皮条的等等，这些人都是围着妓女转，保证生意红火。
所以，一个听话顺从的青楼女子，身边会围着一群伺候她的人。
中上等的青楼，女子必须才色俱佳。不管是老客还是生客，到这里都要听听曲喝喝茶才行，比如“打茶围”，就是纯粹的喝喝茶聊聊天，打情骂俏。而“吃花酒”，指的就是嫖客摆了酒席，听曲猜拳，喝酒玩乐……也就是说，古代青楼的女子，要会唱会跳会玩才行。
正常来说，青楼女子不用考虑其他事情，只要按照安排进行活动就足够了。剩下的事情，老鸨都会安排得好好的。如果更听话的，则会学习一些特殊手段，敲诈嫖客，为青楼多赚一些“外快”。
所以，想要日子过得好，就听话多赚钱。
多赚钱也是为了自己的未来考虑，这个行业不可能干一辈子，青楼女子必须为自己找好出路。运气好的遇到官员或者富家公子，为自己赎了身，可以过上普通人的生活，比如董小宛和柳如是。
要么就继续做着青楼的生意，只不过成了老鸨的帮手，或者自立门口。实在是年老色衰，青楼不愿收留了，最好的归宿就是出家，也落个清静了。
当然，那些高等级的青楼女子，自然非常有钱，日子过得更舒适。那些低等级的妓女，每天都挣扎在生死线上，能换来不饿肚子就不错了……
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