临夏州位于甘肃省西南部，青藏高原与黄土高原过渡地带，北以湟水与甘肃省省会兰州市为界，东以洮河与甘肃省定西市为界，西邻青海省海东市。黄河、洮河、湟水几大河流在此交汇，著名的刘家峡水库就是在临夏州境内。黄河出刘家峡水库后，接纳洮河、湟水，然后流向兰州境内。
临夏市，是临夏州的州府，临夏因紧邻黄河一级大支流大夏河而得名，大夏河由西南向东北穿城而过，汇入黄河。临夏地理位置十分重要，不但是古代丝绸之路南线上的重镇，还是兵家必争之地，素有“河湟雄镇”之称。
临夏古称河州，是一座有二千多年历史的古城，就是北宋历史上罕见地熙河开边收复的河州。在秦汉、魏晋南北朝时，临夏就是西北著名的军事重镇，有个比较奇特的名字——枹罕（“枹”念“扶”），是省级河州的治所。
河湟地区地理位置优越，西通西域，东接秦陇，北护甘凉、南交川藏，在我国历史上具有非常重要的战略地位。“河湟”指的就是黄河和湟水，河州（临夏）也是河湟地区的重要组成部分。中原若能控制河州，进可以西进攻凉州，退可阻止西部或高原上的势力进攻关中。
隋唐定都长安，吐蕃始终是唐朝在西线的主要敌人，河州是长安（西安）与吐蕃间重要的战略门户。唐朝守住河州，既能守住河西，又能守住长安，还能对吐蕃起到威慑作用。
丝绸之路不止河西走廊这一条线，实际上是三条线：北线、中线、南线。南线也称羌中道或湟中道，从长安出发，向西经天水、陇西至河州，再从河州过湟水，北上至凉州的张掖。唐朝前期，由于突厥势力威胁，从西域前往长安，一般不敢走北线，会选择更安全的南线。
另外，唐朝与吐蕃之间著名的唐蕃古道出长安，经天水、临洮至河州，再由河州南下至逻些城（今西藏拉萨）。河州处在丝绸之路与唐蕃古道的交汇处，扼守两条重要的通道，其重要性不言而喻。
安史之乱后，唐朝自顾不暇，吐蕃趁机向东扩张，夺走河湟地区，河州也落入吐蕃之手。北宋时，西夏控制河西，北宋不控制河州等地，无法从侧翼威胁到西夏。1068年，王韶上《平戎策》提出拿下河州等地，进一步解决西夏问题。当时宋神宗在位，王安石也大力支持王韶。
1073年，北宋在付出了巨大的人力、物力、财力，经过激烈的苦战，终于收回中原王朝自安史之乱后就丧失的河州等州，拓地两千里，史称“熙河开边”。
熙河开边扭转了北宋对西夏的战略劣势，使得西夏腹背受敌。很可惜的是王安石下台后，保守派司马光将他所做的都给否了，认为维护河湟地区的成本太高，把熙河开边也给停了。所有的努力付诸东流，熙河六州又丢了个精光。
明朝时，对河州非常重视，派正二品都指挥使这样的高级武官坐镇，确保河州无恙。大才子解缙还写过一首《登镇边楼》，“陇树秦云万里秋，思亲独上镇边楼。几年不见南来雁，真个河州天尽头。”
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