吴三桂是我国历史上一位极有争议的人物，他早年本是明朝的辽东总兵，在李自成攻陷北京城，崇祯帝自缢于煤山后，结果吴三桂引清兵入关，击败李自成的大顺军，最终导致满清入主中原。
明末清初的诗人吴伟业（1609—1672年）在其《圆圆曲》一诗里有“恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜。”说的是吴三桂本来准备投降大顺军，结果因为自己的爱妾陈圆圆被李自成的部将刘宗敏霸占后，吴三桂冲冠一怒为红颜，转身投降自己以前拼死抵抗的满清。
这一句诗遂成了吴三桂引清兵入关的原因，那么，真的是因为一个美妾而导致吴三桂置民族大义而不顾，转身投降关外的满族吗？
陈圆圆本来是苏州的“秦淮八艳”之一，她容貌秀美，善歌舞，后被吴三桂纳为妾。在野史里，当吴三桂答应投降李自成时，听说爱妾陈圆圆被李自成部将刘宗敏霸占后，冲冠大怒：“大丈夫不能自保其室何生为？”遂改投清军而与李自成的农民起义军开战。
但是，在几个记载了明朝末年事件的书籍中，却有不同的记载。
《明季北略》记载：李自成进入北京之后，刘宗敏到吴三桂家索要陈圆圆，被吴三桂的父亲吴襄拒绝，于是，刘宗敏对吴襄进行了残酷的拷打。吴三桂得知后，立即起兵反了李自成。按照这一说法，吴三桂并不是“冲冠一怒为红颜”，而是因为自己的父亲受到了严刑拷打。
《甲申纪事·附录》里说，吴三桂派人进京城打探父亲和崇祯帝的消息，密探看到有闯贼在北京城里捉拿文武大臣，拷打索要钱物，其父吴襄也被拷打要银。吴三桂听后大怒，扬言拼死也要为皇上和父亲报仇。这里更没有提到有关陈圆圆的事情。
小说家姚雪垠在《论圆圆曲》一文中，认定陈圆圆当时已不在北京，早就到了宁远，不久病逝。如果是这样的，那么就更不会存在陈圆圆被刘宗敏霸占的事了，所谓的“冲冠一怒”只不过是后人调侃吴三桂而已。
崇祯十七年（1644年），当李自成的大顺军占领北京城后，其部将刘宗敏等人大肆向明朝降臣索要大笔的赎金，一旦达不到摊派的金额，就严刑拷打，大量的明朝降臣因此受刑不过而致死。
吴三桂的父亲吴襄也在被索要的行列里，不过，李自成也注意到了镇守山海关的吴三桂对巩固自己政权的重要性，他派人让吴襄写信，劝吴三桂投降大顺军。然后，李自成派使者携带吴襄的手书和大批军饷到山海关来劝降吴三桂。
吴三桂长期守卫边关，和新生的大顺政权没什么接触，既然明朝已灭亡，新生的政权要招降自己，给哪个皇帝效忠也是一样，所以，吴三桂准备答应投降李自成。
但是，吴三桂多了个心眼，他派密探进京城了解情况，当得知大批的明朝降臣被拷打追赃，连自己的父亲也被拷打，这说明投靠大顺政权根本不可能保护自己，前往北京城无疑是自投罗网。
于是，吴三桂振臂一呼，反了大顺军，准备迎崇祯太子重建大明。
吴三桂此时所掌握的兵力虽然号称15万，而实际上只有5万。他在全军前誓师，将李自成的使者李甲斩首，陈乙割双耳后放回。
同时，吴三桂还亲自给父亲吴襄写了一封回信，表明与李自成决裂，信中说：“父既不能为忠臣，儿亦安能为孝子乎？儿与父决，请自今日。”
吴三桂的这封信，表面上是针对父亲，实际上是针对大顺政权而写的。他信里斥责父亲偷生投降，表示自写信之日起即与父亲断绝关系。这封信不仅是与其父的诀别，亦是与李自成的大顺军彻底决裂。当然，这封信也有变相地保护吴襄的意思。
明崇祯十七年（1644年）五月十一日，李自成得知他派出的使者被吴三桂处死的消息，同时又看到了吴三桂写给吴襄的信后，感到了事情的严重，因为，他也知道，当时明朝举全国之精兵，都放在了辽东防御满清，若不是如此，自己哪里能轻易地攻进京城。
李自成非常震怒地责备了刘宗敏误事误国，他亲自将吴襄释放出狱，并设宴招待，以示笼络。但这一切都晚了，李自成知道，只有自己领兵讨伐吴三桂了。
十八日，李自成带领刘宗敏、李班等大将，20万大顺军，兵出正阳门，向山海关进发。
吴三桂自己也非常清楚，就凭自己手上的5万人马，绝对不是士气正旺的大顺军的对手。但是，这个时候，吴三桂也不愿意背上千古骂名而去投降满清，他本是一心做大明的忠臣，与满清交战了十多年，此时转身去投降异族也是不情愿的。
《清世祖实录》记载了吴三桂决定向清朝的摄政王多尔衮借兵的事情。在给多尔衮的信中，吴三桂清楚地表达了无意降清的意思，他称满清为“北朝”，与“我朝”相对应，可谓是泾渭分明，表示即使是崇祯帝已死，明朝亡国，但自己仍属于明朝，与清朝没有关系。
而且，吴三桂安排清军的进兵路线，以自己为主，而把清兵置于“客兵”的地位。在谈到酬金时，吴三桂声明，将来“我朝”报答清兵，不仅给财物，还将割让领土来酬谢。
此时的吴三桂，一心想的还是恢复大明江山，据此推断，这个时候的吴三桂还只是想借清兵出手，击败大顺军，进而恢复大明王朝，此时的吴三桂还谈不上投降满清。
那么，多尔衮接到吴三桂的借兵信后，又是怎么打算的呢？
《清世祖实录》里记载，五月十四日，多尔衮亲自带领多铎、阿济格等将领，倾其举国之力，从沈阳出发。五月十九日，多尔衮接到了吴三桂的借兵信。但是，他并没有轻易相信吴三桂，而是先派人到山海关查探虚实，同时改变行军路线，并调攻城用的红衣大炮，急速赶向山海关。
多尔衮的回信撇开了吴三桂所提出的条件，而是向吴三桂昭示了大清出兵的本意，提出了“期必灭贼，出民水火”的旗号，从而与吴三桂提出的为“君父报仇”，与“流贼”不共戴天的口号取得了完全一致。
这封信的主题却是在最后：劝吴三桂“来归（投降）”，并以裂土封王的最高奖赏诱其动心。
吴三桂“借兵”的想法没能完全实现，此时的他该如何面对这瞬息万变的局势呢？
此时的吴三桂陷入了腹背受敌的局面：前面是李自成率领的大顺政权的二十多万军队，后面是与自己交战多年的数十万八旗精锐兵。
在战略上，吴三桂已经与李自成决裂，而多尔衮又没有答应他“借兵”的要求，反而是在兵临城下后提出了招降的条件，这让吴三桂一下陷入了两难的境地。
于是，吴三桂又给多尔衮写了第二封信，在这封信中，吴三桂已经有了投降的想法，但并不明确，可见此时的他也是左右为难。
五月二十六日，李自成率领的大军抵达山海关，与吴三桂的明军展开了山海关大战，经过一天的激战，吴三桂损失惨重，他见不到满清出兵，于是，他亲自去面见多尔衮。
见到多尔衮之后，吴三桂明确提出了请清朝出兵的条件：清兵入关之后，不要屠戮百姓，不要侵犯明历朝皇帝的陵墓；一旦找到了崇祯帝的太子，就在南京重建大明政权，到时候双方以黄河为界，北归大清，南归大明，两国通好，互不侵犯。
多尔衮却也趁机提出了自己的条件，他认为大顺军与吴三桂的军队装束相似，无法辨认，恐误伤友军，清吴三桂与其将士剃发以相区别。吴三桂遂即剃发。
山海关大战以李自成的大顺军完全溃败而告终，吴三桂却也落入了多尔衮的诡计之中，深陷其中，不得已只好继续归顺清朝，并继续率军征讨李自成农民起义军的残余势力。那所谓的找到崇祯帝太子后划江而治不过是黄粱一梦罢了。
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