柳永（约984年—约1053年），北宋著名词人，婉约派代表人物。他是第一位对宋词进行全面革新的词人， 也是两宋词坛上创用词调最多的词人。
柳永长于慢词，其词多描绘城市风光与歌妓生活，尤长于抒写羁旅行役之情。词风婉约，词作甚丰，是北宋第一个专力写词的词人。词作流传极广，有“凡有井水饮处皆能歌柳词”之说。
柳永虽然出身官宦世家，但其为人放荡不羁，终身潦倒。也许是受家世影响，曾经怀有入世的志向，但另一方面他又生性浪漫，所以他的词往往有一种“失志”的悲哀。
柳永早年名落孙山的时候，还可以“浅斟低唱”聊以慰藉，而当他年华逝去，对于冶游之事失去了当年的意向，在志向落空后，他笔下的词又增加了一种感情也失去寄托之所的悲慨。
柳永晚年写的这首《少年游》一词，堪称是其悲苦一生的高度概括和真实写照：
《少年游》
长安古道马迟迟，高柳乱蝉嘶。
夕阳岛外，秋风原上，目断四天垂。
归云一去无踪迹，何处是前期？
狎兴生疏，酒徒萧索，不似去年时。
虽然这首词描写的是秋天的景色，却没有秋天那种秋高气爽，天高云淡之意，全词弥漫着萧瑟凄凉的沧桑感。
在这首词中，柳永没有了高远飞扬的意兴，也消失了曾经的那份迷恋眷念，只留下了悔恨和迷惘，青春不再。
长安道向来是追名逐利的道路，自古而今，车轮滚滚，从不停歇。而一个“古”字增添了不少古韵，产生了无限的沧桑感。从这一句，暗含了柳永对于宦海沉浮，争逐之事早已灰心淡薄，传达出对今古沧桑的深沉感慨。
秋天的蝉鸣本就有一种凄凉之感，而柳永在前面加了一个“乱”字，不仅写出了蝉声的纷杂缭乱，同时更是表现了柳永因凄凉的蝉鸣引起了自己的愁绪。
这首词的上阙描绘出一幅秋日深远辽阔的萧瑟画面，柳永表达了自己当时飘零落拓，望断念绝，感慨极深。
下阙开始描写自己对过去的追思，可是，一切希望和欢乐已经不复存在，再也回不去。
这首《少年游》极能表现柳永一生之悲剧而艺术造诣又极高的好词。
天下的事物变化无常，曾经内心满载着愿望与期待的志向落空。而早年失意时遇到的朋友大都也已零落凋零，志意无成，可青春却一去不复返。此刻，可想而知柳永的内心饱含着悲哀与叹息。
柳永这一生本就天性禀赋，生性浪漫，却生在这传统的士族家庭中，已经注定了他是一个矛盾也不被接纳的悲剧人物。
宋代词人叶梦得在《避署录话》中记下柳永以谱写歌词而终生不遇之故事，曾慨然论之曰：“永亦善他文辞，而偶先以是得名，始悔为己累，……而终不能救。择术不可不慎。”
柳永在文学上是成功的，但其一生借歌酒风流以自遣，而歌酒风流毕竟只是一种麻醉，并非可以长久依恃之物，因而，他的一生实际上是悲剧的，是值得后人同情，也是值得后人反省的。
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