秦朝末年爆发的农民起义中，项羽带领楚军为解“巨鹿之围”时，渡过河后，把做饭的锅砸烂，把渡河的船凿沉，向手下部队表示没有退路，只有前进的决心后，楚军战士们以一当十，最终击败秦军。
“破釜沉舟”这一仗，楚军的骁勇善战大大提高了项羽的声威。以至于此后，项羽于辕门接见各路诸侯时，各诸侯都不敢正眼去看项羽。
从那以后，项羽这种“破釜沉舟”的勇气获得了无数后人的崇拜，并在行军打仗时效仿之。
到了元朝末年的农民起义中，朱元璋也上演了一把“破釜沉舟”的故事。
元至正十五年（1355年），朱元璋率领自己回家乡招募来的队伍攻克了和州（今安徽马鞍山和县）。有个叫朱升的人向朱元璋提出了“高筑墙、广积粮、缓称王”的战略，这三条战略说到朱元璋的心坎里去了，并得到朱元璋的坚决落实。
但是，朱元璋在和州驻军这几个月，面临最大的问题便是粮草供应，而与和州相隔长江南岸的太平（今安徽当涂）、芜湖等地是盛产稻米的地方。因此，朱元璋决定把根据地转移到江南去。
七月，恰好有两支红巾军的巢湖水军前来归附，朱元璋立即带着主力弃陆登船，从和州东渡长江。进攻对岸的采石（今安徽马鞍山西南）。
在激战中，常遇春一马当先率军冲杀。此时的常遇春是战前不久才投靠朱元璋的，作为杂牌军还不未受到朱元璋的信任重用，因此在采石一战中奋勇争先，为攻克采石立下首功。朱元璋从此对常遇春刮目相看。
采石打下来后，获得了大量的粮食，朱元璋的部队基本上是由贫困的农民组成的，他们还是第一次看到这么多的粮食和军需，士兵们第一反应就是争夺粮食和战利品。
士兵们不仅抢粮食，还想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。眼看着越来越多的士兵轰挤在江边，要上船返回江北的和州。
见此，朱元璋果断地命人砍断船缆，让船只顺流而下，断绝部队的退路。
传统的农民起义队伍，大多是因为吃不饱肚子才起义的，因此，他们很自然地把奋斗目标局限在抢夺粮食和物资上，而缺乏远大的眼光。
朱元璋自断后路的做法，就是向大伙表明：我们这支队伍不是为了解决温饱的乌合之众，而是要做争夺天下的队伍。
就在士兵们对着茫茫江水互相大眼瞪小眼的时候，朱元璋下达了继续向南进攻的命令。
全军将士们一看无路可退，只得抛下物资，反转枪头，跟随朱元璋一鼓作气攻克太平。
太平是江南名镇，物产库存更为丰富。但一进入太平，朱元璋就重申军纪，严禁掳掠。有个别兵士犯禁，立即被无情地处死。于是，全军军纪严明，城内秩序井然有序。
老百姓在乱世之中并不在意哪个队伍能夺取天下，而是哪个队伍能最大化地保障自己的身家性命。在一座座的攻城略地中，军队扰民的情况是很难避免的。
而朱元璋的部队就能做到攻克城池后与民秋毫无犯。因此，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护，很快就在江南立住了脚跟。
至正十六年（1356年）三月，另一支势力雄厚的农民起义军张士诚在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南元军。
这一下，给朱元璋趁机开疆拓地提供了便利。朱元璋亲自统率水陆大军，进攻集庆（今江苏南京市），并且不到十天就攻下了集庆。
拿下集庆后，朱元璋志得意满，改集庆为应天府，大有一番上应天命、下抚百姓的味道。此后，应天府便成为朱元璋的大本营，并于12年后，即1368年正月，朱元璋在应天府登基称帝，建立了大明王朝。
相比之下，项羽的“破釜沉舟”虽然勇猛，但他却不懂得收获民心，因而他最后失去了天下，而朱元璋同样采用“采石弃船”后，却懂得建立根据地，最终获得了天下。
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