五后并立
建德二年(573年)九月十九日，北周武帝宇文邕为皇太子宇文赟纳娶杨丽华为皇太子妃。宣政元年(578年)六月，宇文邕去世，宇文赟即皇帝位，是为北周宣帝。 闰六月初三日，宇文赟册封杨丽华为皇后。
大象元年(579年)二月二十日，宇文赟传位给太子宇文阐，自称天元皇帝，立杨丽华为天元皇后。四月初一日，宇文赟立宇文阐生母朱满月为天元帝后。七月二十三日，改天元皇后朱满月为天皇后，又立妃子元乐尚为天右皇后，陈月仪为天左皇后，与杨丽华一起为四位皇后。
大象二年(580年)二月，宇文赟下令在诸位皇后的封号中都加上“大”字。杨丽华为天元大皇后，朱满月为天大皇后，元乐尚为天右大皇后，陈月仪为天左大皇后。三月，又立妃子尉迟炽繁(尉迟繁炽)为天中大皇后，与杨丽华等五后并立。
免于一死
杨丽华性格柔顺，不妒忌，所以其他四位皇后以及后宫中的九嫔、侍御等都喜爱并敬重她。宇文赟后来昏庸暴虐更加严重，喜怒失常，曾经无故责备杨丽华，想强加给她罪名。但是杨丽华举止安详，言语态度没有曲挠服软的表示，所以宇文赟十分愤怒，于是赐杨丽华死罪，逼令她自杀。杨丽华的母亲独孤伽罗闻讯后，急忙进宫，为杨丽华求情，以至叩头流血，杨丽华才免于一死。
父亲代周
大象二年(580年)，宇文赟去世，宇文阐尊杨丽华为皇太后，居住在弘圣宫。当初，宇文赟生病，命令杨丽华的父亲杨坚到宫中侍候陪伴。等到宇文赟病危，刘昉、郑译等人乘机假传旨意任命杨坚辅佐朝政。杨丽华开始虽然没有参与此事，但因为继位的宇文阐年幼，担心大权落入其他家族，对自己不利，得知刘昉、郑译等人已经传达此诏令，心中十分高兴。杨丽华后来了解到她的父亲杨坚有异心，心中很不满，在言辞神态中表现出来。开皇元年(581年)，杨坚篡夺北周天下，建立隋朝，是为隋文帝，杨丽华一时无法接受，对此更加愤恨。隋文帝虽不能责备她，但心中对她很愧疚。
开皇六年(586年)，隋文帝封杨丽华为乐平公主。后来隋文帝商量将杨丽华改嫁，杨丽华坚决不同意，于是此事作罢。
为女选婿
杨丽华与宇文赟的女儿宇文娥英，到了婚嫁的年龄，其外祖父隋文帝下旨为她选婿，奉皇帝的命令到弘圣宫聚集，等待相女婿的贵公子弟，每天都有数以百计的人。杨丽华亲自在帷帐之中，让参加选婿的贵公子弟们做自我介绍，并试他们的技艺。选不中的，就让他们出去。到幽州总管李崇之子李敏入试时，被杨丽华相中，选为女婿。
李敏假借一品的羽仪，其礼就如娶皇帝的女儿。后来将要侍奉隋文帝饮宴，杨丽华对李敏说：“我把天下都给了皇上，只有一个女婿，我当为你求柱国之职。皇上如授你当别的官，你千万别致谢应承。”等到进见隋文帝时，隋文帝亲自弹琵琶，让李敏歌舞。隋文帝十分高兴，对杨丽华说：“李敏现任何官?”杨丽华回答说：“他只不过是一个白丁罢了。”隋文帝对李敏说：“现在授你仪同之职。”李敏不应承。隋文帝说：“不满你的意吗?现在授你开府。”李敏又不应承致谢。隋文帝说：“乐平公主对我有大功，我又何必对其女婿吝惜官职呢!现在授你柱国之职!”李敏这才拜谢隋文帝。隋文帝于是就在龙座上写诏书授任李敏为柱国，以本官身份在皇宫值班。
去世托付
大业五年(609年)，杨丽华跟随弟弟隋炀帝杨广巡幸张掖时，在河西去世，时年四十九。临终前向隋炀帝嘱托说：“我没儿子，惟有一女。我不怕死，只是深深怜爱女儿和女婿。我现有的食邑，乞求转赐给李敏。”隋炀帝答应了她。隋炀帝回到长安后，下令有关官员置办礼仪，将杨丽华与宇文赟合葬在定陵。
杨丽华是杨广同父同母的亲妹妹。
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