刘邦建立西汉后，为了尽快稳定国内局势，不得不采取了郡国并行的制度，即在地方上建立14个郡县由中央朝廷直接管辖。同时又在东面和北面地区分封诸侯国，由诸侯王管辖。当时各路诸侯王占据辽阔的疆域，控制着大量人口，其总体实力甚至高过了中央朝廷。
刘邦在位期间，采用各个击破的方式，逐步铲除了韩信、彭越、英布等异姓诸侯王，解除了这些异姓王对刘氏政权的潜在威胁。但在消灭异姓王的过程中，刘邦没有乘机将异姓王所统治的诸侯国收归中央，而是让自己的儿子、兄弟、侄子们去担任新的诸侯王。因此，各地诸侯国的实力并没有受到多大削弱。
到了汉景帝统治时期，朝廷和诸侯国之间的矛盾呈激化趋势。前者想要加强中央集权，后者想要保持独立地位。而原本维系皇帝与诸侯王之间的血缘纽带也随着时间的推移，变得越来越疏远了。
公元前155年，御史大夫晁错向汉景帝上书《削藩策》，文中直言指出“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。” 意思就是说，这些藩国的诸侯王们迟早要谋反，晚削藩不如早削藩。汉景帝采纳了晁错的建议，正式着手进行削藩。
不过，诸侯王们却不甘心就此坐以待毙。统辖东南三郡五十三城的吴王刘濞私下联合了楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠等人，以“诛晁错，清君侧”为名，发动叛乱，史称“七国之乱”。
叛军一开始来势汹汹向首都长安挺进，但由于朝廷此前已做好了充分准备，结果仅仅用了三个月时间，就将叛军彻底击溃，参加叛乱的七国诸侯王皆死。“七国之乱”平定后，朝廷乘势削藩，各地诸侯王的力量被极大削弱。此后西汉虽然仍有藩国存在，但已再也不具备同中央对抗的实力了。
从西汉当时的形势来看，联合发动叛乱的七国实力强劲，为什么汉景帝仅用短短三个月时间就搞定了呢？这个问题的答案可以归结为四个字：有备无患。
汉景帝平定七国之乱看似很容易，但实际上却筹备了长达数十年时间。汉景帝的父亲汉文帝原本并非皇帝宝座的顺位继承人，他是在吕氏乱政平定后，被大臣们推举而成为皇帝的，因此地位并不稳固。汉文帝在位期间，曾先后发生了济北王刘兴居叛乱和淮南王刘长叛乱。虽然这些谋逆事件很快就被平定，但却给汉文帝敲响了警钟。
汉文帝无时无刻不想削弱诸侯国的势力，但又怕引起诸侯国的反抗，于是他采取了“温水煮青蛙”的手段。比如诸侯王犯罪被抓住了把柄，那就罚没其统治下的部分领地；诸侯王死后没有子嗣，那就将其诸侯国收归中央，或者分割成多个小型诸侯国，由已故诸侯王的近亲接管。齐国原本是西汉前期最强大的诸侯国，但齐文王刘则死后没有子嗣可以继承，于是齐国就被分割成了六个小国。
经过这样二十多年时间的分化瓦解，朝廷和诸侯国的力量对比终于发生了逆转，朝廷的实力已强于诸侯国实力的总和。汉景帝即位后，正是有了这样一副底牌，所以他才敢采用更激进的手段进行削藩。而七国之乱之所以被迅速平定，也正是因为这个原因。
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