种姓制度是一种以血统论为基础的社会体系，它发源于印度教，迄今已有3000多年历史。种姓制度将印度人由上到下分成四个等级，分别是：婆罗门、刹帝利、吠舍、首陀罗。此外，还有一个位列种姓之外的庞大群体叫“达利特”，也就是所谓的贱民。
婆罗门、刹帝利位于统治阶层，从出生起就享有崇高的社会地位和特权；吠舍、首陀罗位于被统治阶层，从出生起就是被奴役的对象。至于被称为贱民的“达利特”则被视为是“不可接触者”，他们甚至不允许出现在高种姓人群的视野内。
印度种姓制度限制了跨阶层流动，因此从理论上来说，婆罗门所生的孩子还是婆罗门，首陀罗所生的孩子只能是首陀罗。那么问题来了，印度下层种姓有机会翻身吗？
按照印度教的传统看法，种姓混杂是一种严重罪恶。从出生开始，等级就已划定，只有通过来世“转生”才能改变自己的地位。为了防止下层种姓通过婚姻混入上层种姓的队伍中，古印度《摩奴法典》规定种姓内部必须奉行内婚制，比如婆罗门只能与婆罗门结婚，首陀罗只能与首陀罗结婚。那些违反规定与其他阶层种姓结婚的人都要受到惩罚，惩罚方式包括拒绝履行婚约、降级（如从刹帝利降为吠舍）、开除种姓（直接沦为贱民），甚至是直接处决，即所谓的“荣誉谋杀”。
随着社会的发展，内婚制界限时不时就被打破，因此种姓之间的婚姻出现了一定妥协。《摩奴法典》规定，“初次结婚要娶同种姓女子，但如愿再娶，要依种姓的自然顺序优先择配”。“首陀罗只应该以首陀罗女子为妻，吠舍可以在奴隶种姓或本种姓中娶妻；刹帝利可在上述两个种姓和本种姓中娶妻；婆罗门可以在这三个种姓和僧侣种姓中娶妻。”值得一提的是，上述规定只限于高种姓男子娶低种姓女子，即所谓的“顺婚”；高种姓女子则绝对不可以嫁给低种姓男子，即所谓的“逆婚”。这里面最典型的例子是印度第三任总理英迪拉·甘地。
英迪拉是印度首任总理尼赫鲁的女儿，其家族出身为婆罗门。然而英迪拉在少女时期爱上了一个叫费罗兹的拜火教徒，并毅然与费罗兹结为夫妇。如此一来，英迪拉就犯了“逆婚”的大忌，她和费罗兹所生的子女将世世代代沦为贱民，成为印度人眼中的“不可接触者”。好在关键时刻印度国父“圣雄”甘地出面，将自己的甘地姓氏赠给了他们。因此，印度最大的政治家族——甘地家族，其实是尼赫鲁的后裔，而并非甘地的后裔。
接受过现代思想的人都知道，至少从理论上人人都应该生而平等。可是种姓制度却毫不掩饰地将人分为三六九等，下层种姓想要翻身的机会又极为渺茫，那么印度人为什么不反抗种姓制度呢？这其实和印度人的传统观念有很大关系。
两千多年前，中国人就知道“王侯将相宁有种乎”的道理，可是这一套对信奉印度教的印度人却不适用。他们坚信因果报应和生死轮回，下层种姓印度人认为自己此生所受的苦是源于前世所造的孽，只要这辈子足够虔诚，那么来生就能实现阶层跨越。正是在这种思想的指引下，这些人对自己当下的苦难感到麻木，而将所有希望都寄托于未知的来世。印度社会总体落后的根源就在于此，因此底层人民没有奋发向上，努力改变现状的动力。
不少开明的印度人早就意识到了种姓制度的各种缺陷，因此想过很多办法改变，但结果都是以失败告终。比如出身婆罗门的印度近代思想家罗姆·摩罕·罗易就曾建立了一个任何种姓都能参加、所有成员一律平等的新型组织——“梵社”。然而，这个组织很快就淹没在如汪洋大海的亚种姓（印度有上万个亚种姓）集团之中。最终，“梵社”自己也成为了亚种姓之一。
印度历史上统治王朝换了一拨又一拨，外来文化冲击一次接一次，但种姓制度却从未退出历史舞台。虽然时至今日，印度在法律上正式废除了种姓制度，然而留在人们传统观念中的“顽疾”却难以改变。
参考文献：《种姓与印度教社会》
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