在绘画的定名中，人物画在古代就叫“人物”，是画人物的绘画类别。
除了有“人物”之名以外，还有以内容来区别的，比如“写真”“神佛”“道释”“真仙”“古贤”“佛像”等等，虽然名称多种多样，但它们都属于人物画。
在现代中国画中，“人物画”也是个统称，在具体指向上，常以绘画方法来定位，比如工笔画法的人物画会称为“工笔人物画”，用写意画法的人物画会叫做“写意人物画”。
从定名上看，古代与现代人物画的区别在于，古代人物画只有内容的不同，没有工笔与写意画法的区分。所以，看古代人物画的传承，它们是只有内容意义上的艺术作用，并没有明确的画法界限。
而现代人物画只有工笔与写意的画法区别，却没有内容上的概念和定义。于是，因为没有内容的普遍意义，绘画欣赏也不一样了。
现代人看画都要看画法，以为懂画就是要懂得画法，尤其是要懂笔墨，但笔墨又很难用语言表述清楚，所以，很多解释反而会让人进入一个高调的理论盲区。
在中国画的笔墨历史中，并不是很多人一张口所说的“自古以来”，而是一个先有笔法后有墨法的过程，最后才是笔墨的技法和体验。具体点讲就是：笔法从人物画起步；墨法从山水画起步；笔墨从以书入画起步。
因为笔法有塑造形质的作用，最早的时候，谢赫的“六法”里只有强调“骨法用笔”，所以绘画也会用笔法的定义来区分，比如我们说的工笔画会被称为“细笔画”，写意画则被认为是“粗笔画”。当然这些不独指人物画。
至少在唐代以前，画画都是以线条论高低，并不提倡用墨之法，当时用吹云法和泼墨法画出来的画皆不被认可。
所以，唐代王维的破墨山水才成为一种传说，宋代梁楷的《泼墨仙人图》也只能成为绝响。
到了五代时期，吴道子的用笔和项容的用墨启发了荆浩，也是从那个时候，用墨之法便开始从山水画中得到起步。
梁楷（宋）《泼墨仙人图》
我们现在看到的《溪山行旅图》和《万壑松风图》都是有墨之浓淡的山水画，至少这些变化会在前山和后山的区别中呈现出来。但人物画仍然还在于形象的塑造，并开始了世俗化的社会用途。
之后，当中国画的用墨之法兴盛的时候，大多已经与人物画没有什么关系了；甚至在以书入画大行其道的时候，传统人物画已经开始衰落了。
即使是明清期间的写意人物画家也很出彩，比如明代的吴伟和清代的黄慎、闵贞等，他们都是画写意人物的绝世高手。
但无奈山水和花鸟画的内容显然要比“鬼神”“仙道”“高士”更受文人的欢迎。
当然还有一个重要原因是，相比于人物画用笔法造型而言，文人以书入画的方式已经很难逾越人物画准确造型的屏障，而正是这个关于“肖形”的因素，在20世纪初引发了一场针对“四王”山水画的“美术革命”。
从此以后，一场秋雨一场寒，传统绘画便进入了历史性的萧条阶段，并经历了不断被否定的低谷期。
时隔多年，经过一番痛苦的挣扎以后，传统绘画又仿佛出现了新的轮回，让写意人物画又重新回到了一个新的历史起点。
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