1895年甲午大战以清朝失败而告终，曾经威赫一时的北洋舰队在经过黄海大战和威海卫两场战役后，堙没在了历史的红尘之中。亚洲实力最强的舰队，在慈禧的莺歌燕舞之中、在封建枷锁的束缚下终归尘土。
在封建的制度下，有一支实力一流的近代化舰队，本身就好像一个伪命题。一帮穿朝服戴朝冠的老夫子们，挖煤、建厂、搞纺织还不算，竟还耍起了军舰。这一帮紧追时代潮流的老夫子们，有一个统一的称呼是：洋务派。
在清朝被蹂躏的过程中，一些比较开明的官员，逐渐开始与洋人打交道，从小心翼翼到谈天说地聊人生，随着这些官员与洋人不断深入地接触，他们也越知道洋人的厉害，尤其是武器方面。这些官员由于世界观很一致，所以他们统称为“洋务派”。
洋务派的产生，本身就略带悲剧色彩。自鸦片战争，国门被打开之后，洋人在清朝的地位和待遇也随着时间的推移不断地被提高。相对于清朝则是一次又一次地被蹂躏，从开始沦为半殖民地半封建一直到八国联军侵华，清完全沦为洋人的朝廷。
1856年爆发的第二次鸦片战争，成了最好的催化剂。英法把咸丰的后花园圆明园一把火给烧掉了，从康熙时期就开始经营的万园之园从此只剩下一片狼藉。伴随圆明园一起化为灰烬的，还有那150多万平方公里的领土！
列强第一次进入北京城，清朝的大刀长矛、曾横行于天下的大清骑兵都没能阻止住英法联军的脚步。僧格林庆的通州八里桥之战，几万骑兵损失殆尽，这也是大清骑兵最后的余晖。
在英法联军的疯狂进攻下，皇帝咸丰没有“天子守国门”，他选择了逃跑。在承德避暑山庄咸丰度过了人生的最后一段时期，六弟恭亲王却被他委以重任：留在京师跟联军谈判。
值得庆幸的是，洋务派的这些人很多都是手握大权的实力派，比如湘军的大哥大曾国藩、淮军的大哥大李鸿章、咸丰的六弟恭亲王奕䜣等人。1860年咸丰刚死，慈禧还没有被彻底激发小宇宙时，洋务派这些人是可以左右朝局的。慈禧与小叔子恭亲王还联手开创了一个“嫂子垂帘，亲王辅政”的和谐局面。
因为生母葬礼，恭亲王和咸丰闹得很不愉快。皇帝四哥一声命令，奕䜣就去了上书房，这一去就是好几年。这次英法联军倒是给了奕䜣一个复出的机会，皇帝四哥携众人去了承德，而没有带上自己。面对穷凶极恶的英法联军，鬼知道会发生什么。留在京师，不是兄弟情深，更多的是来自王的蔑视。结果奕䜣是幸运的，属于他的时代正在向他走来。
万事俱备，只欠东风。洋务运动清末的这股巨流，在曾国藩的一封奏折下正式开始。1860年，第二次鸦片战结束，英法联军第一次打入京师，清朝的农业文明在西方工业文明的进攻下溃不成军。清朝的高层亲眼目睹了这一切，看到溃不成军的大清部队，向西方学习技术成为一些人的共识，洋务运动就是在这样的背景下展开的。
经过几年的准备到同治四年即1865年，江南制造总局在上海成立。这是洋务运动时期，李鸿章创办的最大的军事企业，能生产一般武器和小型舰艇。
同治五年，左宗棠创办马尾造船厂（福州船政局），这个位于福州马尾山下的企业是洋务派创办规模最大、设备最齐全的轮船修造厂。
天津机器局是崇厚所创立，但其经营不善，后李鸿章接管，分设东局和西局。军工企业还有金陵机器局等，金陵机器局生产的装备主要供应李鸿章的淮军。
这些军工企业的花费完全依赖清财政的支持，物资也是直接配备给清军，所以其实完全不计算成本的。不仅花费巨大，还依赖外国人，从外国购买的设备往往是落后甚至是早已被淘汰的。在自强口号的遮挡下，这类企业实际上成为封建军阀，扩充自己实力的最好借口。
在这样的背景下，入不敷出就成了这类企业的常态。到了七十年代在“必先求富而后能强”思想的影响下，二十多个民用企业开始大规模修建，涉及运输、采矿等多个行业。
民用企业中第一个也是最著名的当属同治十一年，李鸿章在上海设立的轮船招商局。一开始仅有三艘，几年后到了光绪三年就发展到三十多艘，在列强横行的年代有这样的成就实属不易。
民用企业中，著名的代表还有开平矿务局、上海织布局、电报总局等。
从第二次鸦片战争到甲午中日战争战争，洋务运动历经三十多年的时间。最后虽被日本给强行拖出了历史舞台，但其带给时代的不仅仅是北洋舰队的缕缕青烟，这些始料未及的后果是洋务运动绝对意想不到的。
洋务运动实际上就像一把利刃，撕开了封建时代第一个缺口。伴随着第一批近代化企业的脚步，各种近代的思想、文化、经济结构等都一股脑地涌进来清廷，这些都是不可阻挡的时代潮流。“老瓶装新酒”的大清王朝，终究是倒在了这几口烈酒下，倒在了时代的潮流下！
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