天干与地支合称为干支，它是我国先民创造出来的用来记数、记序、记时、记空间方位的符号系统。
天干共有十位：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。
地支有十二位：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。
天干地支怎么来的？从考古和文字方面的资料中还是追寻到了一点信息。
《史记·律书》中有十母、十二子的记载，十母就是十天干，十二子就是十二地支。把干支比喻成母、子关系，而不说成父、子关系，显然有一定的母系社会的遗迹。
也有人从字形探讨干支的来源，因为中国最早的文字是象形字，文字的形象蕴含着内在的意义。甲字像植物的果实，露出的尾巴好似果子的柄；又好似动物的硬质外壳，《史记》就认为是“万物剖符甲而出也”。
乙字《汉书》解释为“奋轧于乙”，意思是植物刚发出嫩芽，还埋在土里，被土压成弯曲状，正要奋发向上的样子。
《史记》认为是“万物之辛生，故曰辛”，字形也似植物开始欣欣向上的样子。地支用字亦多取象于字形，但文字记载并不多。
有了天干地支，远古时代的人们就根据昼夜规律开始用干支记日，因为，当时的人们首先感受到的应该是“日”的概念。这种用文字记日法与结绳记事相较，是一个伟大的质的变化，是文明的跨越。从今天掌握的资料看，甲骨文中已经有了干支记日的记载:“在甲辰日，起大狂风，月食……在乙戌日……五人……”（见《殷墟书迹菁华》）。
干支记日是从什么时候开始的，说法不一。据传说是起源于黄帝时代。
《史记·殷本纪》有“甲子日纣兵败，衣宝玉衣赴火而死”。纣王是历史上有名的荒淫帝王，亡国是必然的。但死时也很讲究，穿上珠宝玉衣，再赴汤蹈火。这句话却给我们留下了干支记日的证据，说明在公元前11世纪已经用甲子记日了。也有学者考证，至迟到春秋时鲁隐公即公元前722年起，直到清代宣统三年（1911年）都是连续干支记日，已有了2600多年的历史。
实际上，直到今天我们也没有舍弃干支传统记日法，只不过公历记日占了主流而已。那么，究竟是怎样运用天干和地支记日的呢？
首先要了解天干、地支是怎样组合为六十甲子的（见表）。
我们知道天干是十位，地支是十二位。天干的第一位甲与地支的第一位子相配为甲子，天干的第二位乙与地支的第二位丑相配为乙丑，依次按顺序进行组合，到第十一位时天干用完了，就再从甲字开始按顺序组合。
到第十三位时地支用完了，就再从子字开始按顺序组合，如此循环，等到天干和地支同时用完了，恰好是六十之数，俗称六十甲子。
因为以甲为首的天干参加循环了六次，而以子为首的地支循环了五次，又称六十花甲子。
用六十甲子记日，60天就是一个大周期，大约相当于现在两个月的时间。入们在昼夜交替中生活，日出而作，日入而息。夜晚满天星斗，月亮时圆时缺，圆若玉盘，缺若蛾眉，不到30天周而复始。或许月亮的盈亏引起了月的观念，用干支记月也就随之产生了。
干支纪月在《史记·历书》中有记载“大余五十四，小于三百四十八”。这里的大余是一年中按干支纪日所余下的日数。全年六个大月（180天）、六个小月（174天），合计354天，而干支纪日60天一个周期，五个周期是300天，恰好剩余54天。
又因为一个朔望月是29天多一点（29.53天）,全年除12个朔望月还剩余348分。可以说，在汉代就已经用干支纪月了。干支纪月的月份地支是固定不变的，即正月寅，二月卯，三月辰，四月巳，五月午，六月未，七月申，八月酉，九月戌，十月亥，十一月子，十二月丑。
但天干不是固定的，这就要根据该年的年干来推算。推算月干有一首歌诀，其歌诀如下：
甲己之年丙作首，
乙庚之岁戊为头。
丙辛之岁寻庚上，
丁壬壬寅顺行流。
更有戊癸何处起？
甲寅之上好追求。
这首歌又叫五虎遁。遁是跑的意思。寅是正月的地支，寅为虎，从正月老虎开始依次赶着往前跑即推算。而且，正月的起点只能是甲寅或丙寅、戊寅、庚寅和壬寅这五个干支，所以叫五虎遁。
具体推算月干的方法是：
甲己之年丙作首，即：年柱的天干为甲或己的。
比如2004年是甲申年，1999年是己卯年，年上的天干是甲或己，正月的干支为丙寅、二月为丁卯、三月为戊辰……
乙庚之岁戊为头，即：年柱的天干为乙、庚的，正月为戊寅、二月为己卯、三月为庚辰……
丙辛之岁寻庚上，即：年柱的天干为丙、辛的，正月为庚寅、二月为辛卯、三月为壬辰……
丁壬壬寅顺水流，即：年柱的天干为丁、壬的，正月为壬寅、二月为癸卯、三月为甲辰……
更有戊癸何处起，甲寅之上好追求，即：年柱的天干为戊、癸的，正月为甲寅、二月为乙卯、三月为丙辰……
古代的人们在暑往寒来、春华秋实的生活体验中逐渐认识了年的存在，产生了年的概念。用干支纪年就是顺理成章的事了。
我们的祖先很早就测定了回归年的近似长度，《尚书·尧典》中说“期三百有六旬有六日”，就是一年366天。殷代后，认定一个回归年是365.25日。
到秦汉时，规定这个数值为“岁”。需要注意的是年和岁的含义是不同的，年是以月亮运动为依据的，是阴历的时间单位，从阴历的正月初一朔日到十二月三十日（有时是29日）也就是354天为一年。而岁是地球绕太阳一周所需要的时间即365.25日，是阳历的时间单位。我们过春节都说是过年，而没有人说过岁。
不过，人的年龄要称为岁，可能与太岁纪年法有关。所谓太岁纪年，就是木星纪年法，木星就是太岁。太岁绕太阳一周的时间是十二年（11.86年），恰与十二地支相对应。
2007年是亥年,俗称猪年，太岁在亥方，即西北稍偏东的方位。俗话说“不能在太岁头上动土”，就是在这一年中不要在亥的方位动工修造。
今天我们常说的阴历，实际是阴阳合历，比较准确的说法应当叫农历。它是把月亮绕地球一周的时间即一个朔望月作为一个月，同时又把地球绕太阳一周的时间即回归年作为一年。这种历法的长处在于月相代表着日期，比如每月的初一必为朔日，绝对看不到月亮。十五、十六必为满月，七、八是上玄月，二十二、三是下玄月。
同时，又与一个回归年的春夏秋冬相协调，是很符合我国农业立国的国情的。
干支纪年法是按照六十甲子的顺序逐年流转的，2006年是丙戌年，那么，2007就是丁亥年，2020年为庚子流年，2021为辛丑流年，依此类推，到2044年又到了下一个甲子年，60年一个周期，如此循环往复。入到六十岁称花甲，就来源于此。一般来说，人一生只能经过一个甲子年，若能遇上两个甲子，那是非常幸运的了。
干支纪时在《汉书》中有“甲夜”的记载，到了魏晋时将夜间分成五个单元，叫甲夜、乙夜、丙夜、丁夜、戊夜、己夜，大约与后来的五更相对应。
我国干支纪时的形成较之干支纪年、纪月、纪日都稍晚一些,到了24小时的时序从西方传到中国后，十二时辰与钟点的对应就非常清晰了。
时辰与钟点的对应是这样的：
子时—23点1分到次日的1点0分
丑时—1点1分到3点0分
寅时—3点1分到5点0分
卯时—5点1分到7点0分
辰时—7点1分到9点0分
巳时一9点1分到11点0分
午时—11点1分到13点0分
未时—13点1分到15点0分
申时—15点1分到17点0分
酉时----17点1分到19点0分
戌时—19点1分到21点0分
亥时—21点1分到23点0分
需要说明的是，子时是跨越了前一日的最后一个小时和后一天的最早一个小时。每一天的第一个时辰是子时，也就是说，前一天的晚上11点以后就已经是后一天的子时了。
换句话说，晚上11点零1分开始就是第二天了。那么，由此说来，每年中央一台举办的春节联欢晚会，按照农历的纪时法，晚11点就进入新的一年了，为什么要等到公历纪年法的零点才撞钟而辞旧迎新呢？新的一年不是迟到了一个小时吗？
要知道，我们是按照农历喜庆春节的，就应当在进入子时的那一刻撞钟才对。
时辰与钟点的对应关系是固定不变的，而天干是变动的，这就要配上时干。配时干与配月干有某些相似，但依据不同。配月干是依据年干，而配时干则依据的是日干。
有首歌诀专供配时干使用：
甲己还作甲，乙庚丙作初。
丙辛从戊起，丁壬庚子居。
戊癸何处发，壬子是真途。
甲己还作甲—日柱的天干是甲或己，时柱的子时为甲子，丑时为乙丑，寅时为丙寅，以此类推。
乙庚丙作初—日柱的天干为乙或庚，时柱的子时为丙子，丑时为丁丑，寅时为戊寅，以此类推。
丙辛从戊起—日柱的天干为丙或辛，时柱的子时为戊子，丑时为己丑，寅时为庚寅，以此类推。
丁壬庚子居—日柱的天干为丁或壬，时柱的子时为庚子，丑时为己丑，寅时为庚寅，以此类推。
戊癸何处发，壬子是真途—日柱的天干为戊或癸，时柱的子时为壬子，丑时为癸丑，寅时为甲寅，以此类推。
现举例加以说明：2007年农历12月25日中午12点25分，这一天的干支是丁丑，根据“丁壬庚子居”，其时辰从庚子推到午时为丙午，丙午即为时辰。
以日干为依据推算时辰干支的歌诀叫五鼠遁，子为老鼠，追着老鼠向前跑，而且起点只能是甲子或丙子、戊子、庚子和壬子，所以叫五子遁。
天干、地支纪年、纪月、纪日、纪时，这种历法在世界上是绝无仅有的。据有人推算，若从黄帝建立甲子元年始，到1984年甲子已经是第79个甲子周期。按每个甲子是60年算，那么60X79=4740年，世界上还没有任何一个民族有如此久远的历法历史。
或许有人疑问，为什么我们中国采用干支历法沿用数千年而至今不衰？这确实是一个“谜”，一个值得研究的问题。
我个人肤浅地认为，中国文化就是天人合一的文化，看起来非常简单的十个天干、十二个地支，却包含着非常神秘的意义。天干、地支的配合,是远古先人们“仰则观象于天，俯则察法于地”的智慧的结晶。
天干就相当于天，大宇宙；地支就相当于地，承载万物的大地。天干、地支中包含着天地运行的大规律，当然也包含着因天地运转而产生的天灾人祸。并非危言耸听，文献记载了很多带有灾害，性的干支年份规律，现举以为证：
《娄景书》是秦始皇时娄景先生写的一部推测60年即一个甲子周期日月灾荒、农业收成的书，其中对乙酉年的推测是：
乙酉年来雨水倾，夏秋流郎略有增。
高乡须有田和稻，豆麦桑麻总不成。
乌金赤脚兄弟好，客般入市过门庭。
疾病沿来多饥死，路旁死尸两边停。
《娄景书》说每逢乙酉年往往会有水灾，真的吗？不妨向后简要回顾一下：1849年、1909年都是乙酉年，历史资料记载确实发过大水，是灾荒的年份。不少人经历过的1969年也是乙酉年，当年的水灾至今还记忆犹新，正应了《娄景书》所言“乙酉年来雨水倾，夏秋流郎（指雨水）略有增”的预言。
南宋人柴望作《丙丁龟鉴》一书，他认为，凡是丙午、丁未年，国家没有内祸，就有外患，而且列举了大量的例证。
比如，宋钦宗靖康元年是丙午年，靖康二年是丁未，金人攻破汴京，俘虏了徽宗和钦宗，两个皇帝成了阶下囚，北宋灭亡，史称“靖康之耻”。
假若柴望所言不足为信的话，那么年龄稍长的人经历过的1966年是丙午年，1967年是丁未年，当然这个今天我们先不讨论。
人生在世，都有生老病死、吉凶祸福、贵贱贫富，探求、关心个人的命运就是一种自觉不自觉的必然。干支历法很自然地成为人的出生时间的记录，年干支、月干支、日干支和时干支合计为八个字，称为八字，又叫四柱。
每个人都有自己固定的出生时间，每个人也都有自己的四柱八字。起初，用出生时间寻求命运之理或许仅仅是一种尝试，但经过数代人的努力，专家、高手们不断归纳、总结，四柱八字术就逐步发展、完善起来。
到了唐末五代时，就基本形成了完整的四柱理论体系，直到今天，四柱仍在民间广泛传播。除了干支纪年、月、日、时外，还有一套似乎与六十甲子不相干系的六十甲子纳音系统，其功用主要在于术数预测，亦作简要介绍。（此文已经太长，下一篇会简单说一下纳音五行相关知识）
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