生命要想维持正常的生理活动，就必须从外部环境摄入能量和物质。除了比较低级的生命形式，比如厌氧菌，氧气是地球上绝大多数生命所必需摄入的物质之一。
地球诞生于45亿年前，生命大约形成于35亿年前，其实地球上最早最原始的生命是不需要氧气的，那时地球大气中的氧气浓度也比较低。直到地球海洋中诞生了藻类，它们能利用阳光进行光合作用，并释放出大量的氧气。正是它们的出现，改变了地球上的大气，同时也影响了生命的进化方向。
研究显示，地球大气层中氧气的浓度大约于24亿年前大幅度提升。氧气具有强氧化性，海水中的氧气浓度增加，使得地球上的一批原始生命因此灭绝。经过长时间的演化，地球上的生命逐渐适应并学会了利用氧气进行新陈代谢。
氧气虽好，可也要适量。就像食盐一样，太少感觉味道太淡，太多则感觉味道太咸。生命的呼吸需要氧气，但大气中的氧气浓度也需要保持在一定的水平范围之内，这样才不会出问题。
现在地球大气中的氧气浓度大约维持在21%。而这里所说的氧气浓度一般是指低海拔地区大气中的氧气浓度，海拔越高空气越稀薄，氧气浓度也就越低。
其实地球大气中氧气的浓度一直都在变化，而导致这一变化的主要就是地球上的植物。在距今几亿年前的石炭纪和三叠纪时代，那时地球上的氧气含量大约维持在35%~42%之间，这样高的氧气浓度10分有利于昆虫等不以肺为主要呼吸器官的生物的生长，所以在那个时代出现了各种巨型的昆虫，比如巨型蜻蜓。
上过初中化学的可能都知道，一根烧红的铁丝在空气中并不会燃烧，可放在纯氧中却会燃烧。
地球上某些生物对氧气浓度的适应比较强，而人类只有当氧气浓度在19.5%~23.5%之间时才比较适宜。
如果空气中的氧气浓度较低，则我们的身体会出现缺氧。当氧气浓度低于16%时，我们的身体就会感受到明显的不适；如果氧气浓度低于6%，我们很快就会窒息而亡。
同样，高浓度氧气对人体也是有害的。当空气中的氧气浓度达到50%以上时，人体就会感觉不适，长此以往会引发身体某些部位的病变；如果氧气浓度达到70%以上，很快就会引发氧气中毒；一旦超过80%，就会对身体产生不可逆的伤害。
正是因为高浓度的氧气对人体有害，所以只有在抢救某些危重病人的时候，才会使用有压力的高氧，并且只能短时间使用。医院里向病人输氧时，都会控制氧气的浓度，通常还会给氧气加湿。
生命体之所以需要氧气，是因为需要氧气与糖类物质进行化学反应，转化为能量，供给给全身的细胞。
氧气具有强氧化性，会在细胞内生成氧自由基。在正常情况下，我们的身体对这种自由基具有一定的抵抗能力，也就是抗氧化能力。而在高氧环境下，氧自由基的数量会增加，这无疑会打破这种平衡，并对身体产生不同程度的损伤。在高氧环境下，身体的新陈代谢也会加快，这会缩短人类的寿命。
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