在宇宙中,超新星爆发是最为壮观的现象之一,是大质量恒星演化到生命末期发生的剧烈爆炸。超新星爆发会产生惊人的亮度,甚至能点亮整个星系。近几年,天文学家发现了一类新的超新星,爆发出的亮度可达普通超新星的上百倍,被称为极亮超新星(Superluminous Supernovas)。
恒星爆炸产生超新星爆发
在今年一月,天文学家宣称通过分析全天自动超新星测量仪(ASAS-SN)的数据,他们发现了宇宙中迄今为止观测到的最亮的超新星爆发。这个超新星被命名为ASASSN-15lh,距离地球约38亿光年。在ASASSN-15lh的爆发过程中,其亮度的峰值竟比5700亿个太阳还亮,相当于银河系所有星体亮度总和的20几倍。最终,天文学家将ASASSN-15lh归类为极亮超新星。
然而,最近发表在《自然-天文学》上的一篇论文得出了新的结果。研究人员认为,这并不是一次超新星爆发,而是一颗被超大质量黑洞撕裂的恒星。
超大质量黑洞拉扯恒星
一支国际天文学小组对这个诡异的天体进行了10个月后续观测,并研究了其亮度的持续变化。他们发现ASASSN-15lh的爆发情况与球状气体膨胀不相符,不像是一颗超新星。另外,ASASSN-15lh所处的星系缺乏年轻的大质量恒星,产生极亮超新星的可能性不大。通过哈勃太空望远镜捕捉到的图像,研究人员还发现ASASSN-15lh位于其所在星系的中心位置,而在星系中央往往存在超大质量黑洞。
所有的一切都表明,这更可能是一起超大质量黑洞撕裂附近恒星的宇宙惨案,即所谓的潮汐撕裂事件(Tidal Disruption Event,简称TDE)。根据新的模型,当超大质量黑洞快速旋转时,就不会将附近的恒星直接整个吞下,而是先将其撕碎。
旋转的超大质量黑洞形成吸积盘
实际上,天文学家在宇宙中观测到的潮汐撕裂事件只有10次左右。研究人员目前还无法完全确定ASASSN-15lh就是一起潮汐撕裂事件,毕竟还有大量的观测细节无法解释。
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