针刺麻醉简称“针麻”，是根据手术部位、手术病种等，按照循经取穴、辨证取穴和局部取穴原则进行针刺，在得到了麻醉的效果后在患者清醒状态下施行外科手术的一种麻醉方法。针刺麻醉是继承和发展中医学所取得的一项新成就，也为应用现代科学方法研究经络理论提供了一条新的途径。
在我国应用针灸方法消除或减轻各类疼痛已有两千多年的历史，我国现存最早成书于春秋战国时期的《足臂十一脉灸经》和《阴阳十一脉灸经》中就记载了采用灸法治疗各类痛症。唐代文学家薜用弱在其所撰《集异记》中，就曾记载有我国第一例针刺麻醉手术。唐初政治家狄仁杰曾任唐丞相，善于医术，尤长针刺。狄氏应制入关，途中遇一豪富家孩子约十四、五岁，鼻端生一拳头大的肿瘤，疼痛难忍，狄氏随即给患儿针刺脑后穴位，并顺利地为他摘除了鼻端的肿瘤。这一记载是我国最早应用针刺麻醉进行手术的第一例。
1958年8月30日上海市第一人民医院耳鼻喉科和中医科合作，第一次采用针刺代替药物麻醉，手术一切顺利，获得成功，从而全国掀起了学习中医针灸的热潮。由于针灸疗法简便有效，所以被广泛地应用于临床各科，1959年全国12种公开发行的医学杂志报道了30篇针刺麻醉手术的文章。针麻手术涉及临床各科90余种病症，到了1966年初，全国已有十四个省市开展针刺麻醉，并完成8734例针刺麻醉手术，涉及到眼科、耳鼻咽喉科、口腔科、胸外科、泌尿外科、妇产科、骨科等。1971年7月18日《人民日报》首次向世界公布了中国针麻共应用于100多种手术，累积60余万手术病例取得了成功的经验的报道，并强调“从针刺治疗到针刺麻醉，是我国针灸学发展史上的一次飞跃，使历史悠久的中国医药学大放光彩。1972年，美国总统尼克松访华时被神奇的针刺麻醉手术所倾倒，于是又形成了风靡欧美的“针灸热”。随着针麻临床工作的深入，理论研究渐趋活跃。人体痛阈的测定，中枢神经系统的电生理研究，针刺“得气”研究，生化指标测定及动物模型的制作，以及针麻手术时病人的心理变化等，都取得了不同程度的结果，也促进了针麻临床手术效果的提高。更重要的是它从理论上阐明了针刺麻醉的镇痛机理。对针灸学、麻醉学、手术学以及神经生理学的发展产生了重要的影响。从针灸医学发展史可以发现，针灸不仅广泛地治疗疼痛性疾病，而且还逐步的被用于抑制和预防某些损伤性疼痛，并显示出了卓越的效果。
中国邮电部于1976年4月9日发行了志号为T12的《医疗卫生科学新成就》特种邮票1套4枚，其中第一枚为针刺麻醉，图案描绘了医务人员使用针刺麻醉进行手术的情景（见图）。
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