“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，这正是关于门阀世家衰落的真实写照。而在东汉到东晋，世家门阀这个特权阶层几乎垄断了政治和经济领域。
到了东晋，世家门阀的势力更为膨胀，甚至流传着“王与马，共天下”的说法，其中王指的是琅琊王氏，马指的是皇帝所代表的司马家族。从东汉到西晋这两百多年间，门阀其实一直为皇帝所用，始终处于皇权的控制下，为什么到了东晋时期，门阀反而能与皇帝平起平坐了呢？
首先我们要搞清楚世家门阀的利益需求是什么。士族的一大特点就是具有明显的文化特征，一般能被称为士族的，往往是因为家族里有因长期研究儒学或者玄学而逐渐积累起来的名望，除了垄断文化外，士族还拥有大量的土地和劳动力。可以说，这一阶层，既有钱，又有地位。
在古代，由于经学的传授经常集聚在一家之间，且在魏晋南北朝时期以非常看重出身的九品中正制来取官，士族既有得天独厚地位，家族中又多是有名望的学者，因此士族出身的人经常被评为“上品”，担任较高的官职。
长此以往，在经济和文化上占优势的士族也逐渐掌握了政治权力。在魏晋南北朝时期，将自己的女儿送入宫中做妃子并不是世家大族的首选，为了巩固家族的势力，经常是几个有名望的家族互相通婚。为了不嫁给皇帝做妃子，这些世家大族的闺秀甚至会故意将自己的容颜打扮地憔悴不堪，穿上破烂的衣服。晋武帝司马炎选妃时就曾遇到过这样的情况。
总而言之，魏晋南北朝时期的士族可以说是社会地位高、家族财产丰厚、朝廷里人脉资源丰富，甚至有的士族还掌握着兵权。
魏晋南北朝士族的奢侈生活
然而士族兼并土地、和大量占有劳动力，是与封建皇权的扩张相矛盾的，因此在汉朝时，皇帝们多次打击地方豪强，东汉也曾实行度田制度，皇帝希望通过彻查士族的土地，找出藏匿在士族的人口，从而增加国家的收入。
但是宗法制度太强了，在宗法制度下，一个姓氏的人们，很容易就为了谋求发展而结成同盟，就这样，士族依靠宗法制度也能够自行发展，单凭皇权无法阻止。当然，作为知识阶层的主体，士族也并不愿意与皇帝撕破脸皮。虽然士族和皇权在经济上存在矛盾，但是只要这一时期皇权稳固，士族还是愿意将家族的利益托付给皇家，在政治上效忠于皇权。
因为朝廷稳固，士族的发展就相对平稳，朝廷动荡，社会不安，士族的发展也会受到很大的影响。从东汉到西晋这一时期，士族基本上都处于皇权的控制下，只有在皇权彻底瓦解的时候，士族才会对皇位进行角逐。也就是说，只要皇权对士族自身的利益没有什么大的伤害，他们就可以一直保持对皇帝的忠心，始终支持皇帝。
士族为皇权服务的这种情况在东晋发生了改变。事情还要从东晋元帝司马睿说起。西晋末年，司马氏皇权衰微，社会动荡不堪，司马睿那时担任琅琊王，经过一番合计，司马睿决定与出生于北方大士族琅琊王氏的王导进驻建康，并在王导的帮助下建立了东晋。“王与马，共天下”的局面就是从这个时候开始的。
司马睿
由于司马睿本人与西晋王室的血缘关系单薄，他只是西晋武帝的侄子，与晋惠帝、晋怀帝、晋愍帝的关系则更为疏远，缺少称帝的法统地位。而且在西晋皇室中，司马睿即无名望，也无战功，也没有足够的实力，所以从一开始，司马睿就必须要依靠王导以及他背后的琅琊王氏。
在琅琊王氏的支持下，南下的北方士族以及南方的士族纷纷对司马睿称帝表示支持，投到司马睿的阵营之下。当然了，琅琊王氏也是无利不起早，他们之所以选择帮助司马氏，完全是因为当时的社会有少数民族入侵，他们需要借助一个统一的政权维护自身的利益。司马睿为了巩固自己的统治，自然对支持他的建立东晋的世家大族大肆封赏。
司马睿的皇位是在世族门阀的帮助下建立并巩固的，俗话说拿人手软、吃人嘴短，受制于人的司马睿也不得不与士族分享权力。至此，东晋门阀政治正式建立，这个时期的门阀不仅可以与皇权平坐，甚至还可以凌驾于皇权之上，更有甚者，则把持朝政、废立皇帝，权势滔天。
从很多流传至今的故事中，我们可以窥探到东晋时期门阀和皇帝之间的博弈。东晋还没有建立多久，与王导同样出身于北方世家大族琅琊王氏的王敦，依靠自己手中的重兵，在南方士族沈充的大力支持下，起兵反抗晋元帝，甚至攻下了东晋的都城建康，晋元帝眼看打不过王敦，自己的江山就要断送在自己手里，连忙向王敦求和。
据《晋书》记载，晋元帝派使者向王敦求和，态度十分恭敬谦卑，让人难以相信这话是从一个皇帝口中说出的。晋元帝派遣的使者是这样转述皇帝的话的：“您如果还记得本朝给过您的恩惠，就在这个地方休战吧，这样天下的百姓还能得到安宁。如果您不这样做，我就只好回到琅琊（晋元帝做琅琊王时的封地），把皇位让给贤能的人。”
为了让王敦退兵，晋元帝连连面也顾不得要了，甚至能说出只要王敦退兵，自己可以回到琅琊的话来，可见晋元帝这个皇帝当的有多卑微。更令人咂舌的是，王敦的族弟王导听说王敦叛乱后，跪在皇宫的殿上，请求司马睿降罪处罚，而司马睿非但没有处罚王家，反而恭敬地将王导从殿上扶了起来，就此将王敦叛乱这件事情揭了过去。
王敦
皇帝当成晋元帝这样，也够窝囊的。在这件事之后，王敦不仅没有停手，反而变本加厉，而晋元帝面对握有兵权的王敦束手无策，还得与王氏家族其他人虚与委蛇，营造出一种明君贤臣的假象，不久就郁郁而终。皇帝的日子都过成这样，司马氏家族其他人的日子也就可想而知。王敦起兵时，曾派自己的侄子王廙杀了谯王司马承，因为王氏势力太强，儿子又年幼，司马承的妻子赵氏怕惹出祸端，始终不敢告诉自己的儿子。
直到有一天，司马承的儿子无忌将王廙的儿子带回家，并告诉赵氏这是他的好朋友，见到此情此景，赵氏终于忍不住将保守多年的秘密向儿子倾盘托出。听了母亲的控诉后，无忌大惊失色，没有想到自己的好友竟是杀父仇人的儿子，于是拔出刀剑冲出去寻仇，结果发现自己的那位朋友早就离开了，这件事也就不了了之。
在东晋建立的前二十年中，琅琊王氏始终在政治上占据着主导地位，此后则是颍川虞氏、谯国桓氏、陈郡谢氏、太原王氏等几个家族轮流当政。但是在这几个家族之间，也存在着鄙视链，魏晋社会门户观念非常严重，年代越久的士族越受到重视，即使他们的家族已经衰败不堪，而那些新出现的士族的社会地位则往往比不上旧族。
《世说新语》中记载东晋时期陈留阮氏一位名叫陈裕的人曾经嘲笑陈郡谢氏的子孙“新出门户，笃而无礼”。不过无论这几个世家之间有什么矛盾，东晋还是掌握在这几个世家手里，之所以需要皇帝的存在，是因为世家大族需要皇权的庇佑，但是他们不需要皇权的束缚，因此，东晋才会出现士族和皇帝共同把握政权的局面。
在东晋的社会中，士族始终保持着超然地位。颍川虞氏当政时，南顿王司马宗与庾亮有矛盾，被弹劾谋反，最终被庾亮派人杀害，他的妻子和儿子也被流放。西阳王司马羕参与苏峻叛乱，坚决反对士族外戚庾亮执政，最后落得被赐死的悲惨下场，他的儿子和弟弟也没能幸免于难。
即使到了士族已经开始走下坡路的南北朝时期，士族门阀还是属于社会的上层人士。侯景曾经向梁武帝提出请求，希望梁武帝能出面替自己求娶王谢两家的女眷，梁武帝则说，王家和谢家是高门大户，齐大非偶，你还是从朱家和张家赵合适的人求娶吧。
梁武帝的话一方面反映出他对侯景身份的蔑视，另一方面也可以看出士族的社会地位极高。也许是这件事情刺激了侯景，不久之后，侯景之乱爆发，门阀士族遭到屠戮，而在侯景之乱过后，士族气数殆尽，再也不复从前的光彩。
参考文献：
【1】南朝宋刘义庆《世说新语》
【2】唐房玄龄编撰《晋书》
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