在许多人的心中，刘备是个不擅长军事的人，因为其屡战屡败，历史上也有人评价他拙于用兵。但如果细究史料里与刘备相关的内容，会发现他在军事能力不低，甚至称得上是一位名将，只是这位名将是一步一步成长起来的。
刘备的用兵有一个成长的过程，他是涿郡人，在吕布口中和自己一样是边地出身，早年沾染上了边地人的剽悍习气，一怒之下暴打过督邮，属于作风比较生猛的那类人。刘备是下级军官出身，年轻时就有勇名，是在尸体堆中爬出来的，与孙坚有些相似。
布见备，甚敬之，谓备曰：“【我与卿同边地人也】。布见关东起兵，欲诛董卓。布杀卓东出，关东诸将无安布者，皆欲杀布耳。”闻督邮在传舍，备欲求见督邮，督邮称疾不肯见备，备恨之，因还治，将吏卒更诣传舍，突入门，言'我被府君密教收督邮'。【遂就床缚之，将出到界，自解其绶以系督邮颈，缚之著树，鞭杖百馀下，欲杀之。督邮求哀，乃释去之】。
【平原刘子平知备有武勇】，时张纯反叛，青州被诏，遣从事将兵讨纯，过平原，子平荐备於从事，遂与相随，遇贼於野，备中创阳死，贼去后，故人以车载之，得免。
刘备
这时的刘备还称不上有什么大将之风，虽然算得上能打，但也仅此而已，作为公孙瓒的部下，他和早期五子这类量产型战将相比看不出明显优势。但丰富的战斗经验令刘备成长很快，而擅长团结人心的天赋令他有了一支凝聚力很强的队伍，很多早年追随刘备起家的人一直跟到了入蜀建国。这是早期刘备胜过普通将领的地方，也让陶谦有了“非刘备不能安此州”的评价。
袁术和刘备交战时，按照英雄记的记载，双方互有胜负。而在被吕布偷家之后，刘备军展现出了令人恐怖的凝聚力，在部下已经到了人相食的地步时，依然有一帮死忠在追随还散尽家财。相比于军事能力，这其实才是刘备在乱世中赖以生存的资本。
备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼，欲还小沛，遂使吏请降布。
建安元年，吕布乘先主之出拒袁术，袭下邳，虏先主妻子。先主转军广陵海西，竺於是进妹於先主为夫人，奴客二千，金银货币以助军资；于时困匮，赖此复振。
桃园结义
而在回到小沛之后，刘备惊人的魅力和团队凝聚力使他很快就有了令吕布惧怕的实力，吕布便随即翻脸。之后刘备在小沛当了两年钉子户，直到被赶出小沛。
先主还小沛，复合兵得万馀人。吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。奉、暹奔袁术，遂纵暴杨、徐间。明年，左将军刘备诱奉斩之。布令韩暹、杨奉取刘备地麦，以为军资。建安三年春，布使人赍金欲诣河内买马，为备兵所钞。
多年的曲折经历令刘备点满了一些技能点，他本人也在不断进化，这期间刘备学会的技能包括熟练的逃跑技能、重视地方安抚工作、培养出亲信大将、善用诱敌技巧。这些都是因为刘备多年来本钱不足，经常处于朝不保夕状态所养成的，实力上的不足令他必须取得地方支持并且用好小股兵力，而多次战败丢家的经历又令他擅长逃跑并且总是把性命交给部下。如果不是掌握了这些技能，刘备也没可能多次死里逃生，一两次失败就会要了他的命。
学会这些之后的刘备变得更加强大，他熟练地夺取了徐州并击退曹操派来的部队，用计击败夏侯惇、于禁，而且在荆州有了强大的人望。但这时的刘备有两个致命的缺点，一是实力太弱，二是性格太浪。刘备因为根基不稳，在曹操大军来袭时果断地抛弃了已经获得的地盘，又在汝南被曹仁击败。
实际上刘备能够从冀州穿越曹操的地盘来到汝南，他手上的部队必然是不多的，善战者想要在战场上得心应手地发挥必须要有一支用得顺手的亲信部队，一流的军事家都是擅长操练士兵的人。颠沛流离的刘备缺乏这样的家底，相比其过于突出的将领质量和部队凝聚力，刘备始终没有条件去组建一支精锐部队，因而经常输给曹操、吕布等人。直到南郡之战时，刘备还要用张飞去和周瑜换兵。
备谓瑜云：“仁守江陵城，城中粮多，足为疾害。使张益德将千人随卿，卿分二千人追我，相为从夏水人截仁后，仁闻吾入必走。”瑜以二千人益之。
张飞
而浪荡的性格几乎陪伴了刘备一辈子，他小时候自称要坐上羽葆盖车，打败刘岱后自称曹操也不一定打得过自己，在刘表手下感慨髀肉复生，汉中之战时一大把年纪了还以身犯险。总而言之，这是一个天生不够安分、也不够谨慎的人。
曹操南征时，面对自发跟随的百姓，刘备做出的决定是兵分两路，关羽率领水军，自己带领其他人员撤退。这种决定也许整个三国只有刘备做得出，在危险的时候不抛弃主动跟随自己的人，把能打的部队交给手下，自己以身犯险。于是后来上演了张飞据水断桥、赵云身抱弱子的场面，充分体现了这个规模不大的团队里惊人的凝聚力。
只是有过短暂接触的周瑜对刘备的器量和其手下将领的实力感到十分忧虑，认为必然会成为孙吴的心腹之患。
备诣京见权，瑜上疏曰：“刘备以枭雄之姿，而有关羽、张飞熊虎之将，必非久屈为人用者。愚谓大计宜徙备置吴，盛为筑宫室，多其美女玩好，以娱其耳目，分此二人，各置一方，使如瑜者得挟与攻战，大事可定也。今猥割土地以资业之，聚此三人，俱在疆埸，恐蛟龙得云雨，终非池中物也。”
周瑜
此时的刘备也在常年征战中逐渐了解了自身的才能，他知道自己的优点在哪，而且越来越得心应手，行事也越发大胆。
备曰：“今指与吾为水火者，曹操也，操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠；每与操反，事乃可成耳。今以小故而失信义於天下者，吾所不取也。”
刘备的两个特点在其晚年越发突出，一是喜欢把最危险但最关键的任务交给自己来做，二是喜欢破格提拔人才予以重任。这种野路子模式其实不是刘备这种级别的君主常干的事，大概只有多次丢掉地盘又多次死里逃生的刘备才会养成这种习惯。
从入蜀开始，刘备的作战方式已经完全成熟，也有了自己的精锐部队。入蜀本身是一件危险的事，完全处在敌人的包围之中，一旦失败就会全军覆没，吕岱等吴将便因此撤出了蜀地。
及壬辰岁，范又白言：“岁在甲午，刘备当得益州。”后吕岱从蜀还，遇之白帝，说备部众离落，死亡且半，事必不克。权以难范，范曰：“臣所言者天道也，而岱所见者人事耳。”备卒得蜀。
刘备到了益州后，先是树立威信，时机成熟后用计诱杀白水关守将，又把重镇葭萌交给只有手上只有几百人的霍峻，自己亲自去攻城略地。一套操作非常熟练，他本人也在和刘璋将领的交战中连战连胜，显示出优秀的指挥素养。
刘备入蜀
到了汉中之战时，刘备更是把夏侯渊、张郃等魏军将领集体秀了一脸。他让高翔屯驻在阳平关外，自己亲自去翻越定军山。这个动作极为冒险，如果高翔被击溃，刘备的后路将完全断绝，很容易变成全军覆没的结局。但这个动作使刘备取得了对夏侯渊的地形优势，他依靠灵活的动作在正面交战中使张郃陷入苦战，在夏侯渊的布防出现漏洞时完成声东击西，斩杀夏侯渊，令曹操本人也无力回天。整个过程的战术令人目不暇接，堪称华丽。
而夷陵之战其实是刘备一生最强的时候，他的用兵模式已经完全成体系，一个诱敌让吴军诸将集体中计。同时又招引蛮夷，荆南四郡有三个郡都在响应。接着刘备又玩起了自己拿手的以身犯险，深入战线后方围攻夷道，而陆逊不敢解救夷道，案剑说出刘备是曹操都忌惮的强敌，最后还称其为猾虏。
先遣吴班将数千人於平地立营，欲以挑战。诸将皆欲击之，逊曰：“此必有谲，且观之。”备知其计不可，乃引伏兵八千，从谷中出。逊曰：“所以不听诸君击班者，揣之必有巧故也。”二月，先主自秭归率诸将进军，缘山截岭，於夷道猇亭猇，许交反。驻营，自佷山通武陵，遣侍中马良安慰五谿蛮夷，咸相率响应。备从巫峡、建平连围至夷陵界，立数十屯，以金锦爵赏诱动诸夷。会刘备东下，武陵蛮夷蠢动，权遂命骘上益阳。备既败绩，而零、桂诸郡犹相惊扰，处处阻兵；骘周旋征讨，皆平之。逊案剑曰：“刘备天下知名，曹操所惮，今在境界，此强对也。诸君并荷国恩，当相辑睦，共翦此虏，上报所受，而不相顺，非所谓也。仆虽书生，受命主上。国家所以屈诸君使相承望者，以仆有尺寸可称，能忍辱负重故也。各在其事，岂复得辞！军令有常，不可犯矣。”逊曰：“备是猾虏，更尝事多，其军始集，思虑精专，未可干也。今住已久，不得我便，兵疲意沮，计不复生，犄角此寇，正在今日。”
这时的刘备是一个经验老道、精通战术，既擅长抓住机会，又擅长制造机会，能带给敌人极强压迫感的将领，对方一着不慎就可能直接崩盘。
但刘备在交锋中也被陆逊吃透了，陆逊深知，和刘备作战时不能陷入刘备的节奏，论战场嗅觉，当时可能没人比得过经常上演死里逃生的刘备，很多时候宁肯笨拙一点也不要想从他身上去讨到便宜，夏侯惇、夏侯渊、刘璋都吃过大亏，这就是陆逊称刘备为“猾虏”的原因。于是被完全吃透的刘备最后成了陆逊的手下败将，结束了自己的军事生涯。
陆逊
总的来说，刘备这人很有趣，他的成长十分明显，最初只是一个作风比较剽悍的小队长，之后成为能集聚人心的善战良将，再往后个人特征越发突出，最后成为了一名精通战术、爱用险招的军事高手。如果说曹操是越到晚年越力不从心，那刘备则是越到晚年用兵越顺手，在身居高位之后依然喜欢弄险，就连夷陵战败之后都还提拔了马忠并写信挑逗陆逊。
先主东征，败绩猇亭，巴西太守阎芝发诸县兵五千人以补遗阙，遣忠送往。先主已还永安，见忠与语，谓尚书令刘巴曰：“虽亡黄权，复得狐笃，此为世不乏贤也。”刘备闻魏军大出，书与逊云：“贼今已在江陵，吾将复东，将军谓其能然不？”
刘备的故事大概说明了：如果想要变得更强，那么在任何逆境中都不能放弃自己。
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