刘备当年入蜀，看上去比较顺利，说起来与张鲁也有关系。
刘备麾下的名士如彭羕、李恢等人，还曾亲自前往汉中拜谒张鲁。可刘备在取得益州之后，竟担心张鲁来捞好处，遂抛弃刘璋这个同盟，还命人在巴中阻碍被曹操击败的张鲁。
后者无可奈何，最终投降曹操，并说出那句“宁为曹公作奴，不为刘备上客”的气话。这么一来，刘备反倒是陷入了一个尴尬境地。此时的益州民心尚未归附，如果曹操再有动作，那么刘备将进退两难。所幸的是，曹操在收降张鲁拿下汉中后直接选择班师回朝。
谋主法正见状，便立即向刘备建议，要攻取汉中，对于他们来说，这里是必不可少的地盘。于是短短两年之后，刘备便举整个益州之力，向汉中发起进攻。这场战役，打了整整两年，双方皆付出了较大代价。据《三国志》记载，蜀中当时的情况，已经是“男子当战，女子当运”。
曹操毕竟是远道而来，在坚持这么久之后，终于选择放弃。正如小说《三国演义》中提到的这样，汉中对他来说，无疑是个“鸡肋”，没有多少资源，但直接丢弃又比较可惜。即便如此，曹操还是带走了汉中之地最宝贵的资源，那就是汉中之地上的人口。
所以说，哪怕刘备一方成了汉中之战中的胜利者，他也没法得到补充。地盘虽然得到，但在战争中损耗的人口，却一时无法弥补。有趣的是，负责将汉中、巴中等地人口转移到中原的将领，正是五子良将之一的张颌。
听到这个消息，刘备大为恼火，他总算见识到了张颌的本事。没过多久，黄忠斩杀夏侯渊后，正当众将一番欢喜之时，刘备却突然问道：“张颌这小子去哪了？杀掉没有？”在听说张颌从容撤退之后，刘备颇为惋惜，长叹一口气说道：“当得渠魁（领军人物），用此何为耶”，觉得此战留下了一个遗憾。
在当时，汉中的督军明明是曹操的堂弟夏侯渊，其人作战勇猛，在边疆也立下过赫赫威名。而反观张颌，虽然也有点名气，但在大多数情况下，还暂时屈居为张辽的副手。两者相较而言，张郃完全就是个小罗罗。
既然如此，刘备为何对张颌“念念不忘”，并且将其称之为“领军人物”呢？
显然，通过这一场战斗，眼光老辣的刘备，发现了张颌身上的一个优点：善于把握时机，能在瞬息万变的战局中做出妥善安排。陈寿在《三国志》中，也说张颌以“巧变”为称。这样的人，天生便适合做将帅。
有一个例子，便能很好说明张颌的军事才能，见于《三国志·张颌传》：
“因问郃曰：‘迟将军到，亮得无已得陈仓乎！’郃知亮县军无谷，不能久攻，对曰：‘比臣未到，亮已走矣；屈指计亮粮不至十日。’郃晨夜进至南郑，亮退。诏郃部还京都，拜征西车骑将军。”
这段对话，发生在北伐战争时期。当时诸葛亮带兵进攻魏国，魏明帝曹叡大惊，连忙命令张颌都督关中的军队，让他赶到前线支援。走在路上，张颌便已经预料到了诸葛亮将在十天之内退兵，后来果然应验，可见张颌对战局的把握，的确十分精准。
所以说，汉中之战中张颌走脱，刘备十分遗憾。但他没有想到，在9年之后，张颌还为蜀国带来了严重损失。这一次，是各位读者都熟悉的街亭之战。马谡为人自负，只会纸上谈兵，不懂得据险而守，最终让张颌把握到了机会。
街亭一战，蜀国丢失的不仅有街亭这个战略要道，还有数万精兵与诸葛亮在此之前作出的努力，诸葛亮也只能落荒而逃。虽说马谡愚蠢，但张颌的手段，的确不容小觑。直到这时，包括诸葛亮在内，才真正认识到了张颌的能力。故而《三国志》也说：“郃识变数，善处营陈，料战势地形，无不如计，自诸葛亮皆惮之。”
不过讽刺的是，张颌如此善战，却最终死在了自己人的手中。在一次交战后，司马懿强行命令张颌前去追击。后者也曾拒绝，可司马懿毕竟是三郡主帅，遂只好听命而从。果不其然，张颌中了诸葛亮埋伏，而后伤重而亡。
自此之后，五子良将中的最后一人也黯然离去。张颌死后，司马懿在军中行事再无顾忌，他大肆提拔自己的亲信，最终培养起了自己的班底。
参考文献：《三国志》
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