东汉末年，皇权失势，中原军阀割据混战，互相兼并，最终形成了以魏、蜀、吴三股势力为主的鼎立局面。其中蜀国国君刘备的发迹之路尤其曲折艰难。
刘备本是汉朝皇室后裔，但到他这一代，家族已经没落，只能织席贩履维持生计。遭逢乱世，刘备凭借个人能力和好运气，靠着镇压黄巾起义有功，步入仕途。但刘备毕竟缺乏家世背景，只能屈居人下。乱世之中，刘备曾先后投靠过何进、公孙瓒、陶谦、吕布、曹操、袁绍。袁绍被曹操攻灭后，刘备又投奔荆州刘表。彼时刘备被曹操追杀，刘表及时收留刘备，给予刘备粮草和军队，让刘备屯兵新野，可谓对刘备有救命之恩。然而，不久之后，刘备却被刘表之子刘琮从背后暗算，险些丧命。
刘备投奔刘表之前，兴平元年（194年），他受徐州牧陶谦临终托付，担任徐州牧。不久之后，建安元年（196年），淮南袁术攻伐刘备，吕布趁刘备抵御袁术的时候，趁机占据徐州。刘备不敌吕布，被迫投靠曹操。曹操待刘备为座上宾，对刘备关怀备至，意图让刘备诚心归顺。但刘备看不惯曹操挟天子以令诸侯，与董承等密谋刺杀曹操，后事泄，董承等被杀。刘备遂杀车胄，重新占据徐州，与袁绍联合，共同抗曹。曹操亲自击败刘备后，刘备又被迫投靠袁绍。
建安五年（200年），袁绍在官渡之战中战败，全军覆没。刘备不敌曹军，投奔荆州刘表。刘备危难之际被刘表收留，且被待为座上宾。刘表还补充刘备的粮草和军队，让他屯驻新野，对刘备恩德很大。
屯驻新野期间，刘备广交英雄豪杰和贤能之士，并得到诸葛亮和庞统两个重要谋士。诸葛亮为刘备讲了他对时局的看法，即闻名后世的《隆中对》，为刘备定下了'先取荆州、后取益州、再取天下'的战略方向。刘备大喜，悉心经营新野，至他屯驻樊城时，已有了一支一万人的队伍，以及一批谋臣武将。
建安十三年（公元208年），刘备的恩人刘表病逝。刘备谋士劝其趁机夺取荆州。刘备念及刘表恩情，不忍心夺人之地。荆州牧遂由刘表次子刘琮担任。同年八月，曹操亲率十多万大军攻打荆州。刘备率军驻守前线的樊城，抵抗曹军。坐镇刘备后方的刘琮原本打算静观局势变化。谋士傅巽说：'如果刘备能抵挡住曹操大军，那他就不会屈居您之下，如果他抵挡不住曹军，那么您也抵挡不住曹军。'于是这年九月，身处刘备后方的刘琮瞒着刘备，投降曹操。
直到曹操大军抵达宛城，刘备才得知刘琮已投降。此时的刘备面临腹背受敌的险境，又兵微将寡，形式严峻，急忙分兵多路突围，撤退至江陵（湖北江陵）。刘备率众撤退经过襄阳时，诸葛亮建议刘备杀刘琮，占据荆州。
如果说刘备之前不肯夺刘琮的荆州，是念及刘表恩情，不忍下手。那么此时，刘琮在背后暗算刘备，致使刘备命在旦夕。刘备此时若杀刘琮，占据荆州则不会受到道德上的谴责。然而刘备仍旧不忍杀死恩人之子，甚至不怨恨刘琮背信弃义之举，邀请刘琮与自己一同撤退。刘琮不肯，但刘琮身边的很多谋臣、将领都离开刘琮，归附刘备。
刘备在荆州期间很得民心，所以撤退途中有数十万百姓跟随，导致大军行动迟缓。有人提醒刘备应舍弃百姓，加速退保江陵。刘备不忍心抛弃百姓，照旧行军，却在当阳境内被曹军追上。刘备仅与十余人逃脱至汉津，与关羽相会。随后，刘表长子刘琦也带着一万多人赶来迎接。双方合兵整顿后，共计一万多人，一同赶往夏口防守，至此刘备才脱离险境，逐渐走上发展的正途，才有能力与曹操、孙权鼎足而立。
从刘备的这条崛起之路，我们可以看到，刘备之所以能从一个草根发展成能与孙权、曹操争夺天下的人，关键在于他善于借势，善于借别人的力量发展自己。
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