这两个方子的药势方向是不一样的，同样是针对中焦虚寒，温补脾阳，理中汤侧重于守，而小建中汤侧重于走。所谓守，就是守护胃气的意思，所以，理中汤用药精简，势大力沉，适合于救急。而小建中汤系列的“走”，则是指，它不仅仅可以温补脾胃，还能将胃气通过灵活的加减，向人体的上下左右输出，所以，小建中汤是一个非常灵活的方子。
因为宗旨就是坚守人体最重要的阵地：胃气，所以理中汤系列的方子不多，也就是表里同治的“桂枝人参汤”，用于中焦阳虚急性期的“理中汤”，慢性期的“理中丸”，以及加强了温阳效果的“附子理中丸”，“附子理中汤”。
因为有理中汤有很强的守和收的力量，所以《金匮要略》才会如此描述人参汤（也就是理中汤的功效）：
胸痹心中痞，留气结在胸，胸满，胁下逆抢心，枳实薤白桂枝汤主之；人参汤亦主之。
所谓胁下逆抢心，也就是从心下向胸中，如刀插入，嵌入般令患者痛苦不适。胸部满闷不适感，的确是枳实薤白的主症，而从下往上冲则是桂枝的应用指针之一。枳实薤白桂枝汤的确有破解胸中结气积聚之效。可是为什么也能用理中汤呢？这因为理中汤有强大的收和守的作用，特别是对于这种从心下插向胸部的刺痛，它有活生生的把这股上冲的气拉回来的力量！
但是，由于承担着输出胃气的使命，所以，依据胃气输出方向和力量的不同，小建中汤变化多端。如果说，理中汤系列如同正襟危坐，身着正装的君子，小建中汤则像长袖善舞，套装很多的少女。
小建中汤由桂枝汤变化而来。桂枝汤是一个在夯实胃气的同时，让胃气向上下、内外均衡输出的方子。桂枝汤芍药剂量加倍后，即成了桂枝加芍药汤，在此方中，大剂量的芍药可以使心下、胃、小肠、大肠之气下行，所以可以解除腹满。如果还要加强降下之力，还可以加大黄二两，这就是桂枝加大黄汤。桂枝加芍药再加饴糖，就是小建中汤了。饴糖的加入，使得这个方子在顾护胃气，通络除满，缓急止痛的同时，有了更强的补益胃之气津的作用。
小建中汤加上黄芪，就是黄芪建中汤。在黄芪建中汤中，芍药是下沉的，内向的，但是桂枝和黄芪却是向上的，向外的，所以我们可以把黄芪建中汤看成是加强版的桂枝汤。它不但有补益胃气的作用，而且还能使得胃气均衡地向身体四处输出。如再加当归，则可以加强这个方子温血活血的力量。
实际上，黄芪建中汤是非常灵活的，如果要加强活血的力量，可以加当归，川芎；如果要化饮，可以加半夏；如果要化痰可以加贝母，全瓜蒌；若要清虚热，可以加知母；想滋阴补血，可以加地黄，阿胶；想要固肾，可以覆盆子，牡蛎，五味子；想补肾阳，可以加附子；想要利水，可以加白术，茯苓；想要增强胃气，可以再加人参。这是一个婀娜多姿，舞步纷繁的方子。
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