一般这四方之神常被运用于军容军列，成为行军打仗的保护神《礼记·曲礼上》曰：“行。前朱鸟（雀）而后玄武，左青龙而右白虎，招摇在上。”陈满注曰：“行，军旅之出也。朱雀、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”又曰：“旒（līú，旗子上的飘带）数皆放之，龙旗则九旒，雀则七旒，虎则六旒，龟蛇则四旒也。”即说其表现形式是将“四象”分别画在旌旗上，以此来表明前后左右之军阵，鼓舞士气，达到战无不胜的目的。《十三经注疏·礼记曲礼上》论及其作用时说：“如鸟之翔，如龟蛇之毒，龙腾虎奋，无能敌此四物。”可见其作用之大。 道教兴起后，将青龙、白虎、朱雀、玄武纳入其神系，作为护卫之神，以壮威仪。
以青龙、白虎、朱雀、玄武为天神护卫的说法，而这四位天神实际上来源于古代的星神崇拜、古人将黄道（太阳和月亮经过的天区）中的恒星分为二十八个星座，称为“二十八宿”；后来将二十八宿和四象相结合，形成了“二十八宿”和“四象”的说法。其中东方七宿——角、亢、氏、房、心、尾、箕，古人将其想象成龙的形象，因位在东方，按阴阳五行五方配五色之说，东方青色，故称“青龙”。以此有北方玄武，西方白虎，南方朱雀之说。青龙、白虎、朱雀、玄武合称“四象”。
在五行学说盛行的年代里，慢慢的也开始流传著有关青龙的故事；五行家们照着阴阳五行给东南西北中配上五种颜色，而每种颜色又配上一个神兽与一个神灵；东为青色，配龙，西为白色，配虎，南为朱色，配雀，北为黑色，配武，黄为中央正色。
我国古代把四方也纳入五行，东南西北中分属木火金水土。东方属木，只为春风自东而来；南方属火，只为太阳在南时最热，太阳北移则火气盛；西方属金，只为秋风西来，是为收敛之气来自于西；北方属水，主要指太阳南移，相当于寒气北来，具有水性。中央属土，主要是中间不迁移的性质。
颜色同样也纳入五行。黑色为掩光之色，没有光明为黑，光属于火，克火者水，故黑色为水。另外一种解释，《周易》认为太阳下落之后，是为水气所掩，北斗星下沉于半夜，亥子丑时正好半夜，黑为夜之色，所以黑为水。
《三辅黄图》卷三：“苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。” 东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙； 西方七星奎、娄、胃、昴、毕、觜、参形状如虎，称西宫为白虎； 南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。
左青龙右白虎前朱雀后玄武
春季二月二龙抬头.秋季冬季夏季
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